Panoramica
Lough Erne non è un lago, ma due: l’Upper (che, per quanto possa confondere, è quello meridionale) e il Lower (quello settentrionale), uniti dal River Erne che scorre verso nord in direzione dell’Atlantico. Insieme raccolgono circa 55 miglia quadrate (140 km²) d’acqua, punteggiate da più di 150 isole, baie riparate e insenature sinuose: il secondo sistema lacustre dell’Irlanda del Nord e il quarto dell’isola. L’Upper Lough è poco profondo, in media appena un paio di metri; il Lower è più profondo e più aperto.
I due laghi costituiscono il cuore del Fermanagh Lakelands UNESCO Global Geopark, noto per il paesaggio carsico calcareo, i drumlin (colline allungate di origine glaciale) e l’avifauna. Enniskillen, cittadina sorta su un’isola nello stretto canale fra i due lough, è la porta d’accesso naturale: da qui puoi prendere una barca, puntare verso le isole monastiche o seguire la riva dove l’acqua incontra il bosco.
Se visiti una sola isola, scegli Devenish: torre circolare, chiese in rovina e un’alta croce, a breve distanza in barca dal molo di Trory.
Storia e leggenda
Il nome Lough Erne deriva probabilmente dall’antico popolo degli Érainn, oppure da Érann, figura mitologica legata a Ériu, che diede il nome all’Irlanda. La tradizione locale attribuisce al lago tre origini diverse: una dama di compagnia della regina Méabh annegata, una sorgente che ruppe gli argini e una battaglia che spaccò la terra formando il bacino.
- I primi insediamenti – La mappa di Tolomeo del II secolo colloca qui i Menapii, popolo che divenne poi i Fir Manach e diede il nome alla contea di Fermanagh.
- Eredità monastica – Le isole furono centri del cristianesimo irlandese delle origini. Sull’isola di Belle Isle furono compilati gli Annali dell’Ulster, mentre Devenish Island divenne uno dei monasteri più importanti, fondato nel VI secolo da san Molaise.
- Seconda guerra mondiale – La base della RAF di Castle Archdale, sul Lower Lough, ospitava gli idrovolanti impegnati nella battaglia dell’Atlantico; gli equipaggi sfruttavano il «Donegal Corridor», una stretta striscia di spazio aereo irlandese neutrale, per accorciare di ore la rotta verso i convogli.
- In epoca recente – Il resort sulla riva ha ospitato il vertice G8 del 2012.
Le isole da non perdere
Le isole sono l’anima dei lakelands e si raggiungono tutte via acqua: battelli di linea e imbarcazioni a noleggio operano dalla tarda primavera all’autunno.
- Devenish Island – Una torre circolare alta quasi 30 m, risalente al XII secolo, domina la chiesa di St Molaise, l’abbazia di St Mary e un’alta croce scolpita. L’area è visitabile gratuitamente, ma la traversata in barca si paga; nel pieno dell’estate il centro visitatori apre di norma da gio. a dom.
- Boa Island – Collegata alla terraferma da un ponte stradale, è nota per il cimitero di Caldragh, con l’enigmatica pietra bifronte detta Janus e la figura più antica del «Lustyman».
- White Island – Si raggiunge in traghetto da Castle Archdale e conserva i resti di una chiesa del XII secolo, nel cui muro è incastonata una fila di figure scolpite nella pietra.
- Crom Estate – Riserva naturale del National Trust sull’Upper Lough: bosco secolare, scoiattoli rossi, martore e sentieri segnalati. Nei fine settimana si riempie in fretta.
Sport acquatici e vita all’aria aperta
Le acque riparate e la brezza costante fanno la felicità di pagaiatori, velisti e pescatori.
- Vela – Lo storico Lough Erne Yacht Club organizza le sue regate da Gublusk Bay.
- Kayak, canoa e paddle-board – Gli operatori locali noleggiano l’attrezzatura e propongono escursioni guidate, dal tranquillo giro fra le isole a uscite più impegnative.
- Pesca – Il sistema dell’Erne è rinomato per la trota fario, la trota iridea e il luccio. Prima di pescare serve la licenza, che si ottiene online.
- Bici – Il Southern Loop (227 km) e il Northern Loop (155 km) del Kingfisher Trail attraversano i lakelands e superano l’acqua con il traghetto passeggeri.
- Gite in barca e noleggio – Le possibilità vanno dall’Erne Water Taxi con skipper alla MV Kestrel di Erne Tours, in partenza dal molo Round O di Enniskillen, dal noleggio di cabinati con Carrick Craft a Bellanaleck alle piccole barche aperte, le «wee red boats» di Erne Boat Hire. La formula combinata «Island Discovery» abbina la visita alle Marble Arch Caves a un’uscita con l’Erne Water Taxi.
- Nei dintorni – La Cuilcagh Boardwalk («Stairway to Heaven») e le Marble Arch Caves sono a pochi minuti d’auto.
Dormire e mangiare in riva al lago
Il Lough Erne Resort occupa una penisola di 600 acri, con due campi da golf da campionato, una spa e diversi ristoranti, fra cui il Catalina. Per chi cerca appartamenti indipendenti o soluzioni per famiglie, Rossharbour Resort, Killyhevlin Chalets e Share Discovery Village hanno lodge affacciati sulla riva. I pub e i caffè di Enniskillen, Belcoo e Belleek servono prodotti locali e pesce di lago.
Come arrivare e informazioni pratiche
Come arrivare
- Aereo – Gli scali più vicini sono Belfast International e Belfast City, circa 100–110 km a sud; Derry/Londonderry dista all’incirca 80 km a nord.
- Auto – La A32 attraversa Enniskillen e collega i due lough a Dublino, Derry e Strabane.
- Trasporto pubblico – Le linee Ulsterbus 95/95A/95C servono Enniskillen e Newtownbutler (vicino a Crom Estate).
- Accesso via acqua – Per ogni isola serve un trasferimento in barca. Fra gli operatori principali ci sono Erne Water Taxi, Erne Tours, Carrick Craft ed Erne Boat Hire; tariffe e orari cambiano con la stagione, quindi informati prima di partire.
Parcheggi e accessibilità
Parcheggi gratuiti al molo di Trory (per Devenish), al Castle Archdale Country Park, a Castle Caldwell Forest e a Crom Estate. Nei fine settimana di alta stagione si riempiono entro metà mattina, quindi conviene arrivare presto. Al centro visitatori di Devenish e a Crom Estate sono disponibili posti auto per disabili.
Sull’acqua
Le isole del Lower Lough attirano beccapesci, pavoncelle e chiurli, che nidificano nella riserva naturale Lower Lough Erne Islands (RSPB), raggiungibile da Castle Caldwell Forest. La RNLI dispone di scialuppe di salvataggio per acque interne a Gublusk e Carrybridge; indossa un aiuto al galleggiamento e controlla le previsioni prima di uscire.
Attrazioni nei dintorni
- Crom Castle – Casa fortificata del XVII secolo immersa in un vasto parco.
- Castle Archdale Country Park & War Museum – Aree picnic in riva al lago, un museo dedicato al ruolo della base RAF nella Seconda guerra mondiale e il traghetto per White Island.
- Enniskillen Castle – Al di là del River Erne, ospita il Fermanagh County Museum.
- Belleek – La cittadina della ceramica, con centro visitatori e dimostrazioni dal vivo.
- Florence Court – Dimora storica e arboreto sull’Upper Lough.
Le barche navigano soprattutto da marzo a ottobre: programma le gite alle isole nella stagione giusta e controlla l’ultima partenza prima di metterti in viaggio, perché sull’acqua la giornata finisce prima di quanto immagini.