Dal 1857 Belleek Pottery produce porcellana fine sulla riva del fiume Erne, il che la rende la più antica manifattura di porcellana ancora attiva in Irlanda. La sua fama è legata alla Parian – una porcellana sottile, bianco-avorio, con una lieve iridescenza e quel caratteristico intreccio a cestino che finisce sulle mensole di tutto il mondo. Se dovete scegliere una sola cosa da fare qui, fate il tour della fabbrica. Fermarsi in showroom va bene, ma la porcellana acquista senso solo dopo aver visto qualcuno costruire un cestino con fili di argilla non più spessi di uno spaghetto, a mano, su un banco di lavoro.
Il villaggio in sé è piccolo – meno di mille abitanti – e si trova proprio sul confine, con la Repubblica sull’altra sponda del fiume. A parte la manifattura non c’è molto, quindi organizzate la giornata attorno ai laboratori, non il contrario.
Il tour
Il classico tour guidato dura circa 30 minuti e vi porta nel reparto dove il lavoro avviene davvero – modellatura, decorazione floreale, pittura e intreccio dei cestini. Le guide vi faranno provare qualche mansione, tra cui la smaltatura e il controllo qualità, che alla Belleek significa dare un colpetto a ogni pezzo con un piccolo martello: un suono limpido significa che il pezzo è passato, un suono sordo che torna all’argilla. La parte pratica è ciò che i bambini ricordano di più.
Il tour è la base comune anche per le esperienze più costose, quindi scegliete in base a cosa volete dopo:
| Esperienza | Cosa include in più | Durata | Prezzo |
|---|---|---|---|
| Tour guidato classico | Il reparto produttivo, nient’altro | 30 min | 9 £ |
| Good Morning Belleek | Caffè e scones in sala da tè dopo il tour | 1 ora | 9 £ |
| Afternoon Belleek | Un tè pomeridiano completo dopo il tour | 1,5 ore | 25 £ |
| Bloomfield Trail family experience | Percorso per bambini dedicato al fondatore, più succo di frutta, muffin e un caffè per adulti | 1 ora | 9 £ a bambino |
L’opzione Good Morning è il miglior rapporto qualità-prezzo: stesso tour, stesse 9 £, più caffè e scones con il fiume fuori dalla finestra. L’Afternoon Belleek a 25 £ è più un tè servito a tavola che un’estensione del tour, quindi prenotatelo per quello, non aspettandovi accessi extra ai laboratori.
Una cosa da sapere prima di organizzare la giornata: il reparto produttivo segue la settimana lavorativa. A parte i sabati estivi, il posto è in gran parte chiuso nei fine settimana, e a gennaio e febbraio chiude alle 15:00 nei giorni feriali e non apre affatto il sabato o la domenica. Controllate gli orari stagionali nel pannello laterale prima di partire.
Il museo e la showroom
Il visitor centre ospita un piccolo museo con pezzi che risalgono al 1857, incentrato sull’urna centrale International Centre-Piece da 28 pollici che vinse la medaglia d’oro all’Esposizione di Parigi del 1900 – si trova ancora nell’atrio. La showroom accanto propone i design attuali, gioielli, abbigliamento e serie limitate che non troverete online. L’ingresso a entrambi è gratuito, senza bisogno di tour.
Una breve passeggiata lungo il fiume
Se volete sgranchirvi le gambe, c’è una passeggiata pianeggiante di 15 minuti dal visitor centre fino al vecchio ponte, buona per avvistare cigni e qualche lontra. È un piacevole extra, non una meta a sé.
Storia
John Caldwell Bloomfield ereditò la tenuta di Castle Caldwell e, trovando caolino e feldspato nel terreno, fondò la manifattura nel 1857 con l’architetto-ceramista Robert Williams Armstrong. Una linea ferroviaria nel 1866 portò il carbone necessario ai forni e aprì le rotte d’esportazione. La caratteristica porcellana sottile prese forma in piccoli lotti tra il 1863 e il 1865, e catturò subito l’attenzione delle corti – tra gli ammiratori il Principe di Galles e la regina Vittoria.
L’azienda si costituì come Belleek Pottery Works Company Ltd nel 1884, e l’arrivo del maestro artigiano Frederick Slater nel 1893 portò lo standard al suo apice internazionale, suggellato dall’oro di Parigi del 1900. La produzione scese a semplice terracotta durante entrambe le guerre mondiali, e nel dopoguerra il fiume stesso fu rimodellato da un impianto idroelettrico del 1946. I forni a carbone lasciarono il posto a quelli elettrici nel 1952 e la porcellana fine tornò.
Dopo diversi passaggi di mano, Powerscreen International acquistò l’azienda nel 1988 e aprì il visitor centre un anno dopo; lo statunitense George G. Moore rilevò nel 1990. Oggi i laboratori impiegano oltre 600 persone, producono più di 100.000 pezzi all’anno e possiedono Galway Crystal, Aynsley China e Donegal Parian. La campana originale della fabbrica suona ancora all’ingresso principale, e il museo ne racconta la storia.
Come arrivare e parcheggio
Belleek si trova sulla A46, a circa 15 km a nord-ovest di Enniskillen. Nota: siamo in Irlanda del Nord, quindi i segnali stradali sono in miglia e i prezzi in sterline. C’è un parcheggio gratuito e senza barriere architettoniche direttamente di fronte al visitor centre. I servizi locali Ulsterbus collegano Enniskillen a Belleek, con la fermata più vicina a pochi minuti a piedi dall’ingresso della manifattura.
Il centro è su un unico livello con accesso senza barriere architettoniche in tutto lo spazio, servizi igienici accessibili, una caffetteria accessibile e parcheggio per disabili entro 50 m dall’ingresso.
Nei dintorni
- Boa Island – le pietre Janus e le incisioni paleocristiane, a circa 10 minuti d’auto a nord.
- Castle Archdale Country Park – sentieri sul lago, sport acquatici e un museo della Seconda guerra mondiale.
- Marble Arch Caves – visite guidate sotterranee in un UNESCO Global Geopark, a circa 30 km a sud-ovest.
- Enniskillen Castle – fortezza e museo della contea nella città principale.
- Lough Erne – gite in barca, pesca e crociere dai porti vicini.
Informazioni pratiche
- Ingresso gratuito al visitor centre, al museo e alla showroom; i tour hanno i prezzi indicati sopra e nel pannello laterale.
- Caffetteria e sala da tè accessibili, negozio di souvenir, servizi igienici e parcheggio in loco.
- B&B e hotel a Belleek e Enniskillen per un pernottamento.
- Contatti: +44 28 6865 9300.
Se i laboratori sono chiusi il giorno del vostro arrivo, la showroom e la passeggiata lungo il fiume sono aperte tutto l’anno – ma il tour è il motivo per venirci, quindi controllate gli orari dei giorni feriali e programmate la visita di conseguenza.