Panoramica
Il Book of Leinster del XII secolo chiama Oweynagat dorus iffirn na hÉrend, la porta dell’inferno d’Irlanda, e l’ingresso è all’altezza della fama: si striscia carponi per tre metri in un sotterraneo prima che il passaggio si apra in una camera naturale di calcare. Dalla superficie è del tutto insignificante: una fessura nera sotto un biancospino solitario nella scarpata di un campo vicino a Tulsk, nella contea di Roscommon. La forza del luogo sta nelle storie, non nella geologia.
Oweynagat (Uaimh na gCat, «Cave of the Cats») si trova all’interno del complesso di Rathcroghan, uno dei siti reali d’Irlanda e sede dei re e delle regine del Connacht. È su terreno agricolo privato, quindi l’unico modo per entrarci è una visita guidata dal Rathcroghan Visitor Centre di Tulsk. Se puoi, è l’unica cosa da fare qui: vai con una guida e chiedi al momento della prenotazione se il tuo tour scende davvero nella grotta, perché non tutti i tour né tutte le stagioni lo prevedono.
La mitologia
La fama della grotta risale alla letteratura altomedievale. Compare nel Cath Maige Mucrama del IX secolo e di nuovo nel Book of Leinster. Il racconto più vivido è l’Echtra Nerai, le Avventure di Nera: il guerriero del Connacht Nera segue una schiera di fantasmi nella grotta nella notte di Samhain, vede in visione il palazzo della regina Medb distrutto e fugge portando con sé aglio selvatico e felce dorata per provare di essere stato nell’Altromondo estivo mentre sopra era ancora inverno. Questo legame con Samhain è il motivo per cui Oweynagat è spesso chiamata un luogo di nascita di Halloween.
È anche indicata come dimora della Morrígan, la dea della guerra e dell’Altromondo, che si dice emerga da lì; nel racconto di Odras, la dea spinge le sue mucche nella grotta e trasforma la sua inseguitrice in un fiume. Il nome stesso della grotta deriva da una storia di gatti selvatici mostruosi che balzavano fuori dal buio per mettere alla prova gli eroi dell’Ulster in visita. Il folklore locale va ancora oltre, sostenendo che la grotta arrivi fino alle Caves of Kesh nella contea di Sligo, dopo che una donna che aveva afferrato un vitello fuggito fu trascinata sottoterra e riemerse vicino a Keshcorran tre giorni dopo.
Dentro la grotta
Due antichi architravi con iscrizioni in alfabeto ogamico furono riutilizzati come pietre del tetto sopra l’ingresso, prelevati da monumenti più antichi. Quello leggibile recita VRAICCI MAQI MEDVVI, «di Fráoch, figlio di Medb» – un raro filo scritto che risale al Ciclo dell’Ulster. Si dice anche che la parete porti ancora la firma incisa di Douglas Hyde, il primo Presidente d’Irlanda.
Oltre il sotterraneo artificiale, la grotta diventa una lunga e stretta fenditura naturale nel calcare. Non è una grotta da esposizione con stalattiti e sale; gli speleologi la considerano modesta. Quello che ottieni invece è l’esperienza: buio totale, aria fresca e immobile, e il peso di duemila anni di storie che premono addosso.
La visita
- La strettoia è vera. I primi metri sono una strisciata stretta e fangosa su mani e ginocchia. Non è adatta a chi ha problemi di mobilità, una corporatura robusta o paura degli spazi chiusi – entraci con piena consapevolezza.
- È un monumento nazionale protetto su terreno privato e un habitat tutelato. Non cercare di entrare da solo; prenota la visita guidata, che tiene al sicuro il sito (e te).
- Prenotazione e orari – I tour partono dal Rathcroghan Visitor Centre; prenota in anticipo e controlla rathcroghan.ie per le date aggiornate. I tour di Samhain intorno al 31 ottobre sono i più richiesti e vanno esauriti.
- Cosa indossare – Stivali e vestiti che non temi di rovinare, strati caldi e una lampada frontale. È fangoso e fa freddo una volta scesi.
- Servizi – Parcheggio, servizi igienici e un caffè si trovano al centro visitatori di Tulsk; alla grotta non c’è nulla.
Nei dintorni
Le stesse visite guidate includono il resto di Rathcroghan, tra cui il grande Rathcroghan Mound cerimoniale. Più in là, Boyle Abbey e Roscommon Castle meritano entrambi il viaggio.
Prenota tramite il Rathcroghan Visitor Centre invece di presentarti direttamente al campo, e chiedi se il tuo tour entra dentro – è la differenza tra vedere un buco sotto un biancospino e strisciare nella porta dell’inferno d’Irlanda.