Il mulino
Elphin Windmill è il mulino a vento più antico d’Irlanda ancora in funzione, e l’unico completamente restaurato a ovest dello Shannon. Risale al 1730 circa, quando l’energia eolica era ancora una rarità in un paese che funzionava a mulini ad acqua, e ha macinato il grano per le fattorie circostanti finché il tempo e gli anni non l’hanno ridotto a un troncone senza tetto. Quello che si vede oggi è il risultato di un restauro durato tre anni, portato avanti da un progetto FÁS e dalla Elphin Area Community Enterprise, completato in tempo perché l’attore Gabriel Byrne – la cui madre era di Elphin – lo inaugurasse il 22 giugno 1996.
Il progetto merita dieci minuti dell’attenzione di chiunque. Una lunga trave di coda parte dalla cupola di paglia e arriva fino a terra: il mugnaio la usava per ruotare a mano l’intera cupola, così che le quattro pale fossero rivolte al vento. Quando le condizioni sono giuste e il sito è presidiato, quelle pale girano ancora e azionano le macine all’interno. In una giornata senza vento non girano, quindi scegli un pomeriggio ventilato.
Accanto alla torre, un centro visitatori gestito dalla comunità ospita un piccolo museo agricolo: trebbiatrici, ventilabri e gli attrezzi manuali dell’agricoltura pre-trattoristica. Non ci vorrà molto, ma aiuta a inquadrare il mulino nel suo contesto. Era l’attrezzatura di lavoro per le famiglie che un tempo portavano qui il loro grano.
Prima di partire
Due cose che gli elenchi tendono a sorvolare. Prima gli orari di apertura: il sito ufficiale indica giovedì–domenica, 12:00–16:00, ma Discover Ireland ha a volte segnalato il mulino come temporaneamente chiuso, quindi scrivi o telefona prima di metterti in viaggio ([email protected], +353 89 652 4966). L’ingresso è a offerta libera. E poi la posizione: il mulino si trova a circa 800 metri a nord-ovest del centro del villaggio su Windmill Road, non i due chilometri che sostengono alcune guide più datate. Sono dieci minuti a piedi o due in auto, con parcheggio gratuito accanto al centro visitatori.
Il villaggio
Elphin in sé è piccolo – 715 abitanti al censimento del 2022 – all’incrocio tra la R368 e la R369, 18 km a sud di Boyle e 14 km da Carrick-on-Shannon. Il suo nome è Ail Finn, la pietra bianca, o la roccia della sorgente limpida; la storia del “luogo delle anguille” ripetuta altrove è sbagliata. Un tempo fu un importante insediamento ecclesiastico, e le strade conservano un ritmo tranquillo, con un paio di caffè e qualche B&B a conduzione familiare. Non c’è una grande lista di attrazioni oltre al mulino, e va bene così: il mulino è la ragione per venire.
Come arrivare
In auto è semplice, segnalato dal villaggio con parcheggio gratuito in loco. In autobus richiede più pianificazione. La linea Local Link 570 collega Elphin a Boyle, Strokestown e Roscommon alcune volte al giorno e ferma vicino al mulino, anche se non c’è un cartello di fermata ufficiale, quindi avvisa l’autista della tua destinazione. La linea Bus Éireann 468 serve Strokestown e Carrick-on-Shannon il lunedì, il mercoledì e il sabato, e la linea 451 da Ballina a Longford passa il venerdì.
Se vuoi trasformarla in una gita di un giorno, hai diverse opzioni a breve distanza in auto: Roscommon Castle sulla sua isola nel Loughnaneane Park, il sito regale di Rathcroghan e le rovine cistercensi di Boyle Abbey. Ognuna delle tre ti dà più da vedere di quanto riesca a offrire da solo il villaggio di Elphin.