Panoramica
La più antica traccia di un essere umano in Irlanda è stata trovata a due passi da Clarecastle. Nella Alice and Gwendoline Cave, nei boschi sul margine meridionale del villaggio, gli archeologi hanno recuperato una rotula d’orso con segni di macellazione, datata al radiocarbonio intorno al 10.500 a.C. – la prova che qui, alla fine dell’ultima era glaciale, si viveva e si cacciava già. Quell’unico osso ha spostato indietro di secoli la storia della presenza umana in Irlanda, ed è venuto alla luce accanto a un villaggio che la maggior parte degli automobilisti supera senza uno sguardo sulla strada per Ennis.
Clarecastle (in irlandese: An Clár) sorge sul fiume Fergus, dove il corso si allarga verso l’estuario dello Shannon, a un paio di chilometri a sud di Ennis. È un villaggio vivo, con un castello, un vecchio porto e una bella passeggiata lungo il fiume, e rappresenta una base tranquilla a pochi minuti dalla Shannon Estuary Way, il circuito di 207 km che si dirama dalla Wild Atlantic Way.
Il castello e la guarnigione
Il villaggio prende il nome dal castello su un’isola nel tratto navigabile più stretto del Fergus. La torre dei O’Brien risale al XV o XVI secolo, ma il vero peso del sito è militare e più tardo di quanto la maggior parte dei visitatori si aspetti. La fortezza cadde alle forze di Cromwell nel 1651 e ai guglielmiti nel 1691, e dal 1691 fino al 1881 fu la principale guarnigione dell’esercito britannico nella contea di Clare – le semplici caserme, costruite tra il 1748 e il 1751, furono erette proprio a questo scopo. Ciò che sopravvive oggi è più di un moncone isolato: una motta con parte del mastio ancora in piedi, i terrapieni di un cortile esterno e le caserme accanto.
Il porto di Clare
Per gran parte del XIX secolo le fortune di Clarecastle seguirono il corso del fiume. Nel 1837 fu costruito il Sir Lucius O’Brien Dock, un nuovo molo per i battelli a vapore, al molo inferiore, e la City of Dublin Steam Packet Company avviò un servizio regolare di piroscafi a ruote – la Clarence – tra il porto di Clare e Limerick. Chiatte e piroscafi trasportavano grano, legname e carbone fino a Ennis e giù a Limerick. Il traffico è da tempo scomparso, ma il molo e i suoi magazzini restano l’elemento più caratteristico del villaggio.
Una breve passeggiata verso l’interno porta a Clare Abbey, fondata nel XII secolo come il più grande e importante monastero agostiniano della contea di Clare. Le rovine sono visitabili gratuitamente e si possono ammirare anche dalla passeggiata lungo il fiume.
Passeggiate: il fiume, i boschi e i sentieri
La River Fergus Walk & Cycleway è la scelta più semplice: un anello di 5 km su un corridoio tranquillo e poco trafficato che collega Clarecastle con la Quin Road a Ennis, pianeggiante e ben pavimentato, adatto anche a passeggini e biciclette. Il Clarecastle Heritage Trail, un percorso autoguidato, riunisce dodici punti di interesse intorno al villaggio, con collegamenti segnalati verso Clare Abbey, Killone Abbey, Killoo Church, Ballybeg Woods e la passeggiata lungo il fiume.
Ballybeg Woods merita la deviazione. Sentieri circolari attraversano faggi, frassini e querce, e la Rocky Road lungo il margine meridionale segue un’antica strada dei pellegrini che un tempo collegava Ennis Abbey, Clare Abbey, Killone Abbey e il St John’s Holy Well – gli stessi boschi che custodiscono la Alice and Gwendoline Cave. Per i camminatori più esigenti, Clarecastle è uno dei sei punti di partenza della Mid Clare Way, un anello di 148 km che richiede circa sei giorni e si congiunge con la East Clare Way.
Fauna selvatica e fiume
Il Fergus, soggetto alle maree, e l’estuario oltre il villaggio offrono un ricco terreno di alimentazione per trampolieri e uccelli acquatici. Durante le migrazioni primaverili e autunnali, le distese fangose e le canneti attirano beccacce di mare, chiurli, beccaccini e varie anatre. I tranquilli canali secondari vicino al molo sono usati da kayaker e canoisti locali, e i pescatori di acqua dolce lavorano il fiume per lucci, persici e triotti.
La vita del villaggio
Clarecastle mantiene una forte vita comunitaria – il club GAA locale, Clarecastle GAA, gioca in bianco e nero, i colori de «The Magpies». La Clarecastle Regatta, un tradizionale festival di canottaggio sul Fergus, si tiene ogni giugno con gare in acque piatte, una sfilata e musica. Durante l’anno c’è un mercato del villaggio regolare di artigianato e prodotti alimentari artigianali e un mercato contadino ogni sabato. Il grande parco giochi del villaggio è pensato per bambini fino a circa dodici anni e include una giostra accessibile in sedia a rotelle. Il compositore Gerald Barry, una delle voci più importanti della musica contemporanea irlandese, è nato qui nel 1952.
Come arrivare e spostarsi
Clarecastle è a breve distanza in auto da Ennis sulla R458, e a circa venti minuti dall’aeroporto di Shannon via M18 e R458. Ennis, praticamente accanto, è dove si trova l’intera gamma di negozi, caffè, servizi igienici e parcheggi, quindi ha senso trattare il capoluogo di contea come punto di sosta per i servizi.
Oltre Clarecastle
- Ennis – Il capoluogo di contea, a pochi minuti, con sessioni di musica tradizionale e l’Ennis Friary.
- Bunratty – A sud verso Limerick per Bunratty Castle and Folk Park.
- The Burren – A meno di un’ora a nord, nel paese del calcare.
- Cliffs of Moher – A circa un’ora a nord-ovest.