Panoramica
La penisola di Cooley è un dito collinare del nord della contea di Louth, incuneato tra il Carlingford Lough e la baia di Dundalk, e si innalza fino allo Slieve Foy, con i suoi 589 m la vetta più alta della contea. È a un’ora sia da Dublino che da Belfast lungo la M1, e la maggior parte delle persone fa esattamente questo – la supera in auto – ed è proprio questo il motivo principale per cui resta così tranquilla. Per chi cammina è un regalo: le montagne di Cooley sono piccole ma decisamente montuose, e non sei mai a più di un miglio da una strada.
Se hai un giorno a disposizione, dedica la mattina alle colline e il pomeriggio a Carlingford. La cittadina medievale ai piedi dello Slieve Foy è la base ovvia – strade cinte da mura, il King John’s Castle sul porto, buoni pub e le ostriche di Carlingford pescate nel lough che le si stende davanti.
Una cosa da sapere prima di organizzarti: il traghetto del Carlingford Lough tra Greenore e Greencastle non naviga per tutto il 2026. Negli anni normali è un salto di 20 minuti fino alle Mourne Mountains nella contea di Down; per ora, raggiungere l’altra sponda significa fare il lungo giro in auto passando da Newry, quindi non costruire una giornata intorno alla traversata.
La terra del Táin
Questo è lo scenario del Táin Bó Cúailnge, la razzia di bestiame di Cooley – il più antico poema epico d’Irlanda, quello in cui la regina Medb del Connacht marcia sull’Ulster per impadronirsi del Toro Bruno, Donn Cúailnge, e il giovane Cú Chulainn tiene testa quasi da solo al suo esercito ai guadi. La storia è mappata sul terreno reale: il Maeve’s Gap, il varco che si dice la regina abbia fatto tagliare attraverso la cresta per dispetto; gli alti pascoli legati al toro; e il Táin Trail, 26 km che girano intorno alle montagne e collegano i vari siti. Questo è il percorso a lunga distanza della zona. Se è troppo, l’ufficio turistico di Carlingford indica ai principianti il sentiero Poc Fada da Annaverna o il tratto del Táin sopra il Lumpers Pub a Ballymakellett.
La gente era qui molto prima della leggenda – i cacciatori-raccoglitori del Mesolitico erano a Narrow Water circa 8.000 anni fa – e la penisola ha continuato a essere contesa: i Vichinghi tennero il lough per 150 anni, i Normanni cinsero di mura Carlingford nel 1100, e i Cavalieri Templari gestirono una chiesa e un porto a Templetown che ancora oggi dà il nome alla spiaggia.
Slieve Foy e le passeggiate
La passeggiata per eccellenza è lo Slieve Foy stesso. Il giro più popolare da Carlingford è di circa 8 km, sale attraverso il bosco fino all’erica e alla roccia aperte, con tutto il Carlingford Lough, le Mourne Mountains e il Mare d’Irlanda distesi davanti a te dalla cima. L’ultima tirata verso la vetta è rocciosa e in alcuni punti richiede l’uso delle mani, e la montagna si fa il suo tempo da sola, quindi porta scarponi e un strato in più anche in una bella mattinata. Per la grande vista senza l’arrampicata, il Clermont Carn (Black Mountain), con il suo cumulo di pietre in cima, regala un panorama a 360 gradi – a nord verso Newry, a ovest verso lo Slieve Gullion, oltre il lough fino alle Mournes. C’è un parcheggio gratuito al Mountain Car Park per i percorsi dello Slieve Foy.
A livello del mare, la Carlingford Greenway corre in gran parte fuori strada tra Omeath e Carlingford lungo la vecchia linea ferroviaria, piatta e facile, con le Mournes dall’altra parte dell’acqua per tutto il tragitto – l’opzione migliore qui per le famiglie o per chiunque sia in bicicletta. Le bici si possono noleggiare a Carlingford.
Carlingford e la costa
Carlingford è il cuore di tutto: una fitta maglia medievale di vicoli sotto il castello, affollata nei fine settimana – è un posto noto per gli addii al celibato e al nubilato, quindi a metà settimana è più tranquilla – con il centro del patrimonio in una vecchia chiesa che racconta la storia vichinga e normanna della città. L’ufficio turistico tiene in primavera orari indicativi dal lunedì al venerdì 10:00–17:00 e nel fine settimana 11:00–16:00. Appena fuori città, la storia del whiskey di Cooley si racconta attraverso degustazioni e un piccolo museo, con prenotazione anticipata; la Cooley Distillery stessa fu fondata da John Teeling nel 1987 in un ex impianto di alcol da patate e fu la prima nuova distilleria di whiskey irlandese dopo generazioni, anche se l’impianto attivo vicino a Dundalk non è una tappa per i visitatori.
La strada costiera, la R173, gira intorno alla penisola passando da Greenore e dalla ghiaia e sabbia della costa sud – Gyles Quay, Templetown, Shelling Hill – dove le spiagge sono buone per una passeggiata e, in una giornata calma, per un bagno. Il Proleek Dolmen, un grande dolmen vicino a Ballymascanlon alla base della penisola, è il meglio dei siti antichi; la tradizione vuole che si lanci un sassolino verso l’alto sperando che resti sul lastrone di copertura.
Come arrivare e informazioni pratiche
La M1 ti porta a pochi minuti: esci a Dundalk e segui le indicazioni per Carlingford e Greenore. Gli autobus collegano Dundalk a Carlingford e Greenore, con corse più rade nel fine settimana, quindi un’auto aiuta per gli angoli più tranquilli. Il parcheggio è gratuito a Carlingford, appena fuori dal centro storico, e al Mountain Car Park. Prepara lo zaino per il tempo variabile di montagna, controlla gli orari delle maree prima delle passeggiate costiere più basse e ricorda che il traghetto quest’anno non è in servizio.
Calcola i tempi della salita in modo da essere giù dalla cima dello Slieve Foy prima che la nuvola del pomeriggio scenda, e chiudi la giornata con una pinta sul porto di Carlingford.