Cosa resta della linea
I treni si fermarono il Venerdì Santo, 31 marzo 1961, e 30.000 firme su una petizione non cambiarono nulla. Ciò che la Cork, Bandon and South Coast Railway ha lasciato dietro di sé è meglio di molte ferrovie ancora in funzione: viadotti in ghisa, una galleria che si può percorrere da un capo all’altro e ponti in pietra che si ergono in campi che non aspettano più un treno. Se hai tempo per uno solo, scegli il Chetwynd Viaduct: è il più spettacolare e puoi vederlo direttamente dall’auto.
La linea percorreva 94 miglia di binario unico a scartamento irlandese (5 ft 3 in) dall’Albert Quay di Cork fino a Bantry, Baltimore e Kinsale, attraversando le cittadine mercantili e i porti di pesca della costa meridionale. Le sue locomotive e carrozze erano verde oliva con filetti gialli. Nulla di tutto ciò è sopravvissuto in servizio, ma le opere ingegneristiche sì, e sono tutte raggiungibili gratuitamente.
Storia della linea
La ferrovia aprì nel 1849 come Cork and Bandon Railway, ma non tutta in una volta. Il primo tratto, da Bandon a Ballinhassig, fu attivo dall’agosto 1849, con omnibus a cavalli da 25 posti che trasportavano i passeggeri fino a Cork città, finché la linea non raggiunse finalmente l’Albert Quay nel dicembre 1851. Da una lunghezza iniziale di circa 20 miglia era cresciuta a 94 entro il 1893, man mano che compagnie indipendenti aprivano diramazioni verso Kinsale, Clonakilty, Skibbereen e Bantry e venivano via via assorbite. La società assunse il nome più lungo di Cork, Bandon and South Coast nel 1888.
Sopravvisse alla Guerra Civile, anche se non indenne: il Chetwynd Viaduct fu parzialmente fatto saltare nel 1922 e riparato entro il febbraio 1923. Assorbita dalla Great Southern Railway nel 1924 e confluita nella Córas Iompair Éireann nel 1945, la linea perse il servizio passeggeri regolare nel 1947. I treni domenicali di escursione continuarono a partire dall’Albert Quay fino alla fine, nel 1961.
Le strutture che meritano una visita
Chetwynd Viaduct
Il Chetwynd Viaduct attraversa la valle e la strada principale per Bandon (N71) tra Chetwynd e Rochfordstown, ed è quello da vedere. Fu progettato da Charles Nixon, ex allievo di Isambard Kingdom Brunel, e costruito da Fox, Henderson & Co tra il 1849 e il 1851: quattro arcate in ghisa, alte 91 piedi e lunghe 500 piedi in totale, con le nervature in ghisa fuse in loco. La vista migliore si gode dalla N71 sottostante, il che lo rende la struttura più facile da ammirare di tutta la linea.
Gogginshill Tunnel
Vicino a Ballinhassig, Gogginshill è la più lunga galleria ferroviaria abbandonata della Repubblica: 906 yard, scavata tra il febbraio 1850 e il dicembre 1851 da 300 uomini, e rivestita in mattoni nel 1889–1890 dopo alcuni cedimenti minori. Tre pozzi di ventilazione si aprono sulla collina sovrastante. È una vera camminata sotterranea, ma impegnativa: non è illuminata, è fresca e umida tutto l’anno, e il fondo è irregolare. Porta una torcia seria e scarponi robusti, oppure ammira la galleria dall’imbocco.
Halfway Viaduct
Il viadotto in muratura a tre arcate di Halfway, tra Innishannon e Ballinhassig, si eleva per circa 30 metri sopra il fondovalle e risale al 1847: costruito in pietra locale per portare la linea attraverso le colline ondulate della West Cork. Si vede facilmente dalla R586, con sentieri nelle vicinanze.
Kilpatrick Tunnel
A meno di un chilometro a ovest di Innishannon, poco prima dell’attraversamento del fiume Bandon, la galleria di Kilpatrick, lunga 122 metri, è in buone condizioni. Un breve sentiero che parte dalla R586 porta all’imbocco per vedere la muratura originale in mattoni e il piano del binario.
La ferrovia e i primi turismo
La linea fece più di ogni altra cosa per trasformare la West Cork in una costa di vacanze. Dai primi del Novecento la compagnia vendeva la «Prince of Wales route» – da Bantry a Glengarriff e Killarney – e promuoveva il clima costiero mite presso i visitatori invernali, con Glengarriff pubblicizzata come la «Madeira d’Irlanda». Gli hotel pubblicizzavano la loro vicinanza alle stazioni: il French’s a Bandon, il West Cork Hotel a Skibbereen, il Roche’s Royal e l’Eccles a Glengarriff, offrendo trasferimenti in carrozza, pesca e caccia. Oltre ai passeggeri, la linea trasportava un intenso traffico di pesce da Bantry e Kinsale.
Informazioni pratiche
Accesso e parcheggio – Il vecchio tracciato è attraversato dalla N71 e dalla R586, con piccole piazzole di sosta vicino a Ballinhassig, Halfway e all’ingresso di Gogginshill. I parcheggi gratuiti nel centro di Bandon sono una comoda base per i tratti percorribili a piedi.
A piedi e in bicicletta – Parti del percorso tra Bandon e Clonakilty sono state asfaltate come greenway, ma altri tratti conservano il fondo irregolare e la vegetazione, quindi una bici con pneumatici larghi è la scelta più sensata.
Sii realistico su ciò che c’è qui – Non ci sono centri visitatori, caffè o servizi igienici lungo tutta la linea, e i viadotti e le gallerie significano ghiaia sciolta, salite ripide e passaggi non illuminati. Il terreno pianeggiante intorno ai viadotti di Chetwynd e Halfway è l’unica parte adatta a mobilità ridotta; nulla è accessibile in sedia a rotelle. Porta la tua acqua.
Banco informazioni estivo – In luglio e agosto, la West Cork Railways Association gestisce un banco informazioni a Skibbereen con mappe, fotografie e consigli sul percorso: il miglior punto di partenza se vuoi ricostruire la linea sul terreno.
Per un approfondimento, la Cork Local Studies Digital Archive ospita una mostra online sulla linea, con orari d’epoca, fotografie delle stazioni e i taccuini dello storico ferroviario Colm Creedon. Organizza la visita in una giornata limpida e inizia dalla piazzola del Chetwynd sulla N71: sono i cinque minuti migliori che la vecchia ferrovia ha ancora da offrire.