Panoramica
Creevelea fu l’ultimo convento francescano costruito in Irlanda prima della Dissoluzione dei monasteri voluta da Enrico VIII, e la sua storia fu breve: fondato nel 1508, bruciato accidentalmente nel 1536, formalmente soppresso intorno al 1598. Ciò che resta sorge sulla riva occidentale del fiume Bonet appena fuori Dromahair, senza tetto ma sorprendentemente completo, e visitabile gratuitamente a qualsiasi ora. Se avete solo venti minuti, passateli nel chiostro: la raffigurazione di San Francesco che predica agli uccelli è l’unica cosa che qui non troverete in ogni altro convento in rovina del paese.
È anche un luogo davvero tranquillo. Il Leitrim è la contea meno popolata della Repubblica, e Creevelea sorge in un campo lungo una strada secondaria con un numero di visitatori all’altezza, quindi le probabilità di avere il posto tutto per voi sono alte.
Gli O’Rourke e il dopo
Creevelea fu fondato nel 1508 da Eóghan O’Rourke, signore del Bréifne occidentale, e da sua moglie Margaret O’Brien. Un incendio nel 1536 distrusse gran parte del complesso originario, ma Brian Ballach O’Rourke lo fece ricostruire. Le sorti del sito cambiarono durante la Guerra dei Nove Anni: nel 1590 il comandante inglese Sir Richard Bingham usò il convento come stalla per i cavalli mentre dava la caccia a Brian O’Rourke, che aveva dato rifugio ai superstiti dell’Invincibile Armada. Fu soppresso intorno al 1598 e divenne luogo di sepoltura della nobiltà locale – tra gli altri Sir Tadhg O’Rourke, ultimo re del Bréifne occidentale (m. 1605), e il vescovo Thaddeus Francis O’Rourke di Killala (m. 1735).
I francescani non se ne andarono mai del tutto. Una seconda casa fu eretta nel 1618; i frati rioccuparono il sito nel 1642 prima che il New Model Army li scacciasse durante la conquista cromwelliana. Dopo la Restaurazione vissero in capanne di paglia nelle vicinanze, e la chiesa stessa rimase in uso come abitazione fino al 1837. Durante le Leggi penali irlandesi i frati superstiti gestirono qui una scuola all’aperto – l’antiquario Charles O’Conor di Belanagare vi ricevette la sua prima istruzione – e dicevano messa presso una tomba megalitica a pochi campi di distanza, a Sranagarvanagh, ben lontano dalla strada. Tra gli uomini formati a Creevelea c’era Patrick O’Hely, che vi fece il noviziato prima di diventare vescovo di Mayo; fu catturato, torturato e impiccato nel 1579, e beatificato come uno dei martiri irlandesi nel 1992.
Cosa vedere
La pianta si legge chiaramente sul terreno, ed è metà del piacere del luogo:
- Il chiostro – il cuore del sito e il motivo per cui venire. Guardate attentamente la pietra per trovare la raffigurazione di San Francesco d’Assisi che predica agli uccelli, accanto alle stimmate e ad altri motivi animali. È il tipo di dettaglio che di solito finisce in un museo.
- La navata e il transetto sud – il corpo principale della chiesa. Le proporzioni gotiche danno ancora una forte idea della scala originaria.
- Il campanile – che si eleva sopra la navata, trasformato in abitazione nel XVII secolo. È la parte più visibile della rovina dai campi circostanti.
- Il cimitero – ancora in uso, avvolge le rovine. Tra le lapidi moderne si trovano antiche pietre funerarie degli O’Rourke e la lastra tombale restaurata del vescovo Thaddeus O’Rourke.
- I ruderi del mulino – una breve passeggiata verso il fiume rivela i resti di un vecchio mulino ad acqua. La data esatta non è documentata, ma le fondamenta in pietra sono ancora lì.
La passeggiata e il fiume
Creevelea sorge lungo la Sligo Way, il sentiero segnalato di 80 km che collega la costa al patrimonio dell’entroterra, ed è una tappa naturale per chi lo percorre. Dal parcheggio, sentieri ben battuti scendono verso una passerella sul Bonet, e le rive del fiume sono ottime per il birdwatching in primavera e all’inizio dell’estate. La luce migliore è al mattino presto o al tramonto, quando radente sulla pietra calcarea erosa proietta ombre lunghe sul pavimento del chiostro.
Come arrivare e visitare
- Come arrivare: uscite da Dromahair sulla R286 e tenete d’occhio un cartello sulla destra che indica un piccolo parcheggio gratuito proprio accanto alle rovine.
- Orari e ingresso: aperto tutti i giorni, senza orario di chiusura fisso, gratuito.
- Servizi: nessuno sul posto – niente bagni, negozi o caffè. I servizi più vicini sono nel villaggio di Dromahair, a un paio di minuti d’auto.
- Accessibilità: il terreno è irregolare, con gradini in pietra, ghiaia sciolta e pendii erbosi; non è accessibile in sedia a rotelle, anche se gran parte della rovina è visibile dal parcheggio e dalla passerella sul fiume. I cani sono i benvenuti al guinzaglio – meglio tenerlo corto vicino al cimitero ancora in uso.
Portate una giacca leggera anche d’estate; i muri esposti trattengono freddo e umidità. E date un’occhiata come si deve alla scultura del chiostro prima di andarvene – è facile passare davanti a un santo e ai suoi uccelli di 500 anni senza notarli.