Panoramica
Questo cottage lo comprò Grace Kelly. Nel giugno del 1976 la principessa di Monaco pagò 7.800 sterline irlandesi (secondo alcune fonti 7.500) per il guscio senza tetto di tre stanze in cui era nato suo nonno, più i 35 acri di terreno intorno, con l’intenzione di lasciare tutto esattamente com’era. Si trova nel townland (l’unità fondiaria tradizionale irlandese) di Drumilra (in irlandese Droim Iolra, «crinale dell’aquila»), a circa 6 km da Newport, nella contea di Mayo: un piccolo cottage rettangolare in pietra con timpani a punta e camino centrale, affacciato su Drumgoney Lough, il Leg of Mutton Lake. Non c’è alcuna indicazione stradale, ed è una scelta precisa: nessun centro visitatori, nessuna targa, nessuna cerimonia.
Sii onesto con te stesso prima di metterti in viaggio: qui c’è pochissimo da vedere. Ad attirarti è la storia, non le pietre. Se la conosci prima di arrivare, il cottage ti dice qualcosa; altrimenti è un rudere in mezzo a un campo.
Da Drumilra a Hollywood
Il cottage risale agli anni Quaranta o Cinquanta dell’Ottocento. John Henry Kelly vi nacque e lasciò l’Irlanda nel 1887, a trent’anni, nella lunga ombra della Grande carestia irlandese. Si stabilì a Philadelphia e fondò una fiorente impresa di laterizi e costruzioni. Suo figlio, John B. Kelly Sr., vinse tre medaglie d’oro olimpiche nel canottaggio e crebbe una famiglia di spicco in Pennsylvania; fu la figlia di John Sr., Grace Patricia Kelly, a diventare una delle attrici più celebrate del cinema, prima di sposare il principe Ranieri III di Monaco nel 1956. Nonostante tutto questo, non recise mai il filo che la legava al Mayo: a Drumilra tornò tre volte.
La visita del 1961 e il sogno incompiuto
La visita più famosa di Grace cadde il 15 giugno 1961, durante un viaggio ufficiale in Irlanda. All’epoca il cottage apparteneva a un’anziana del posto, conosciuta come Widow Mulchrone. Secondo i racconti locali, per l’occasione il tetto di paglia fu rifatto di fresco, le siepi potate e il sentiero cosparso di sabbia; Mulchrone passò la mattina a cuocere focacce sulla piastra e a lucidare il servizio buono, servì il tè nella sua «stanza buona» con il paiolo nero sul fuoco aperto, raccontò storie e recitò una poesia scritta per quel giorno, che avrebbe poi definito il più importante della sua vita. Da allora Grace le mandò un biglietto di auguri ogni Natale.
Quando Grace tornò nel 1976 e acquistò il cottage con i suoi 35 acri, volle che la struttura originale restasse com’era e commissionò il progetto di una nuova casa per le vacanze lì vicino. Il Mayo County Council concesse il permesso nel 1978 e lei esaminò i disegni durante un’ultima visita nel 1979. I lavori non iniziarono mai. Morì in un incidente d’auto a Monaco nel 1982, a 52 anni; gli abitanti di Drumilra raccolsero fiori di campo nei prati intorno alla homestead per mandarli al funerale. La proprietà passò ai suoi tre figli, Caroline, Albert e Stéphanie, che nel 1995 valutarono alcune proposte di restauro. Il principe Alberto vi si recò con la principessa Charlène nell’aprile del 2011 e, nel marzo del 2023, a Newport è stata inaugurata una statua in bronzo della principessa Grace, alla presenza del principe Alberto.
Cosa vedere
- Il guscio in pietra – gira intorno al perimetro del cottage di tre stanze per leggerne la pianta, i timpani a punta e il fumaiolo centrale. I muri sono ancora abbastanza alti da farti immaginare la distribuzione di una tipica abitazione del Mayo dell’Ottocento.
- Il paesaggio – la homestead sorge su un dolce rialzo sopra Drumgoney Lough, tra campi aperti e siepi che digradano verso Clew Bay. È un angolo tranquillo per una breve passeggiata nella campagna del Mayo occidentale.
- La statua a Newport – a pochi minuti di auto, il bronzo della principessa Grace è l’omaggio permanente della cittadina e si abbina naturalmente alla visita al cottage.
Informazioni pratiche
La Kelly Homestead è ad accesso libero e visitabile tutto l’anno, senza orari fissi né personale. Trattandosi di terreno privato e volutamente privo di segnaletica, ci sono alcune cose da tenere presenti:
- Come trovarla – il cottage si trova lungo una stradina secondaria che parte dalla R311 tra Newport e Castlebar. Impostando il navigatore su «Drumilra, Newport» ti avvicini parecchio; poi cerca il sentierino appena accennato che attraversa i campi.
- Terreno – irregolare ed erboso, senza sentieri pavimentati, rampe o servizi. Metti scarpe robuste. Non è accessibile in sedia a rotelle.
- Rispetta la proprietà – è terreno privato. Resta sui tracciati già battuti, non arrampicarti sui muri e lascia pietre e vegetazione come le hai trovate.
- Servizi – nessuno in loco. Parcheggia con buonsenso a Newport o lungo la strada principale, e conta di mangiare e fare rifornimento a Newport o nella vicina Westport.
- Quando andare – la prima mattina o il tardo pomeriggio regalano la luce più morbida e il minor numero di interruzioni; una visita invernale restituisce l’immagine più cruda del guscio contro i campi spogli.
Parcheggia a Newport, guarda prima la statua, poi raggiungi in auto il cottage conoscendone la storia. Le pietre da sole non la raccontano, e da queste parti non ci sarà nessuno a raccontartela.