La cresta di Knockalla corre per circa 6 km lungo il versante occidentale della penisola di Fanad, nel Donegal, e dall’alto lo sguardo attraversa il Lough Swilly fino a Fort Dunree e a Fanad Head. Qui la chiamano Devil’s Backbone, la schiena del diavolo – Cnoc Colbha significa «la collina della cengia» – per via delle gobbe frastagliate di quarzite che rendono le discese faticose per le gambe quanto le salite. Il punto più alto tocca i 363 m (1.191 piedi), una quota che sembra modesta, ma una nota guida escursionistica del Donegal la considera il suo itinerario preferito in tutta la contea, e in una giornata limpida si capisce subito perché.
Le camminate
I modi per affrontarla sono sostanzialmente tre.
La traversata integrale, la vera Devil’s Backbone, è un percorso di andata semplice di circa 6 km dalla piazzola di Shanky, a nord di Kerrykeel, fino al punto panoramico sopra Warden Beach, a Ballymastocker Bay. Calcola dalle 3,5 alle 4 ore e circa 363 m di dislivello. È la più bella delle tre e anche la più impegnativa: dato che finisce a chilometri di distanza dal punto di partenza, servono due auto o un passaggio organizzato all’arrivo.
Se preferisci tornare all’auto, un anello di 8,37 km da Shanky sale fino alla vetta e ai suoi due laghetti per poi rientrare alla piazzola: all’incirca 4,5 ore e 338 m di dislivello.
Per sgranchirsi le gambe, una breve andata e ritorno dal parcheggio delle Knockalla Crosses sale lungo una traccia erbosa fino a una cima con ometto di pietre in un’oretta. È l’opzione adatta alle famiglie, anche se pure qui servono scarponi come si deve.
Knockalla Fort
Guardando giù dalla cresta si distingue Knockalla Fort sulla riva sottostante: una tozza batteria d’artiglieria costruita intorno al 1798 per fermare una flotta francese in risalita del Lough Swilly, parte di quella stessa paura di un’invasione che riempì di difese tutto il lough. È uno degli elementi che catturano lo sguardo durante la camminata: non stai solo ammirando un paesaggio, ma l’ossatura delle difese costiere irlandesi distesa sotto di te.
Il caravan park
Tra i pendii e la spiaggia di Ballymastocker Bay sorge il Knockalla Caravan & Camping Park, una struttura a 4 stelle registrata Fáilte Ireland con blocco servizi riscaldato, cucina per i campeggiatori, lavanderia, un piccolo negozio con caffetteria, un bar e un parco giochi. È davvero un’ottima base per abbinare una camminata in cresta a un pomeriggio in spiaggia. Apre però solo in stagione, quindi controlla le date su knockallacaravanpark.com prima di costruirci intorno un viaggio.
Come arrivare
Da Letterkenny prendi la R245 verso Ramelton, prosegui fino a Milford, poi svolta a destra sulla R246 in direzione Kerrykeel. A Kerrykeel tieni la sinistra per Portsalon e al secondo incrocio gira a destra sulla strada costiera di Knockalla. Sia la piazzola di Shanky sia il parcheggio delle Knockalla Crosses sono gratuiti.
Un avvertimento prima di partire. La cresta non è segnalata, il terreno è torboso e in certi tratti ripido: qui siamo in ambiente di montagna, non su un anello con segnavia. Porta scarponi alti, bastoncini e una mappa consultabile anche senza segnale, e tieni l’escursione per una giornata limpida e non troppo ventosa. Gli stessi saliscendi che regalano i panorami rendono le discese davvero insidiose quando l’erica è bagnata.
Nei dintorni
- Portsalon – il villaggio con porticciolo ai piedi della spiaggia, con un paio di caffè e accesso diretto all’arenile.
- Fanad Head Lighthouse – all’estremità della penisola, con centro visitatori e panorami dalla scogliera.
- Fort Dunree – il forte che si vede dall’altra parte dell’acqua si trova sul versante di Inishowen del Lough Swilly, un bel giro in auto, ma il museo marittimo e i capanni per il birdwatching valgono la deviazione se stai facendo il periplo del lough.