Panoramica
Knockmealdown, la vetta più alta della catena con i suoi 794 m, è il tetto della contea di Waterford – ma la cosa per cui la maggior parte della gente viene davvero è una strada. The Vee è un passo a forma di V, netto e deciso, che porta la vecchia strada della posta a cavalli da Lismore a Clogheen sopra la cresta, e funge anche da uno dei migliori giri in auto brevi del Munster. Le montagne corrono da est a ovest lungo il confine tra Tipperary e Waterford, una linea di cime di arenaria coperte di erica senza centro visitatori, senza tornelli e senza biglietto d’ingresso: altopiano aperto, qualche piazzola di sosta e un sacco di tempo.
Se avete solo un pomeriggio, fate così. Percorrete the Vee in salita da Clogheen, fermatevi al punto panoramico sopra Bay Lough, poi camminate fino a Sugarloaf Hill dal parcheggio del Vee. L’ultimo strappo verso la cima di Sugarloaf è ripido e roccioso, ma il filo della cresta da lì fino a Knockmealdown stesso è il panorama più bello che la catena regala per lo sforzo.
The Vee e il percorso in auto
The Vee Scenic Drive corre per circa 16 miglia tra Lismore e Clogheen, e la salita al passo è la parte da gustare con calma. Dal punto panoramico vicino alla cima si guarda sulla Golden Vale e oltre, verso i Galtee Mountains, con Clonmel, Cahir, Ardfinnan e Ballyporeen distesi sotto e, nelle giornate limpide, Cashel a nord in lontananza. Proprio sotto il passo c’è Bay Lough, un piccolo lago glaciale scuro di circo con un sentiero tranquillo lungo la riva. A fine primavera e inizio estate, il rododendro che ha colonizzato questi pendii tinge i bordi della strada di un viola compatto per qualche settimana – uno spettacolo genuino, anche se la pianta in sé è un grattacapo invasivo per chi gestisce la collina.
Vicino alla testa del passo c’è Grubb’s Grave, un cumulo di pietre che segna il luogo di sepoltura di Samuel Grubb, la cui famiglia aveva antichi legami con la terra sottostante. Un po’ più dentro le colline c’è la tomba di Henry Eeles, un eccentrico ricordato tanto nelle storie locali quanto nei fatti; gli escursionisti tendono a cercarle entrambe. St Declan’s Way, il percorso di pellegrinaggio segnalato e riportato in vita tra Cashel e Ardmore, attraversa la catena al Vee, seguendo più o meno la stessa linea della strada della posta vecchia di secoli.
Una nota onesta: la strada sul passo è stretta e tortuosa, e il parcheggio del Vee è una piccola piazzola che tiene solo una manciata di auto e si riempie presto nei bei fine settimana estivi; le auto parcheggiate con noncuranza sulle curve rendono la guida più dura per tutti. Venite in un mattino infrasettimanale se potete – lì è davvero tranquillo.
Camminare sulle cime
Sugarloaf Hill (663 m) è il primo obiettivo abituale dal parcheggio del Vee, e la maggior parte dei camminatori prosegue lungo la cresta fino alla cima di Knockmealdown, un giro ad anello di circa quattro ore. Il terreno è erica aspra e torba piuttosto che sentiero battuto, con pendenze relativamente dolci tra i tratti ripidi. Dalla cima di Knockmealdown la vista arriva ai porti di Dungarvan e Youghal e al fiume Blackwater; in condizioni di visibilità eccezionale si distinguono le alte montagne del Kerry, molto a ovest.
Per qualcosa di meno esposto, il Lough Mohra Loop (7,5 km, moderato) si tiene sul terreno più basso. La sfida seria qui è la Knockmealdown Mountains Challenge, che chiede ai camminatori di collezionare tutte e sette le cime della catena sopra i 610 m in un unico giro autoguidato – una cosa per chi sa già che cosa vuol dire una giornata lunga sulle colline irlandesi.
Siate pronti alle condizioni sotto i piedi. I camminatori descrivono regolarmente le discese come fangose e scivolose; le cime trattengono la nuvola, i segnavia sono radi e il segnale del telefono sparisce appena si lasciano le valli principali. Portate la mappa EastWest 1:25.000 dei Knockmealdown o una traccia GPS offline, portate l’antipioggia qualunque sia la previsione e non affidatevi al telefono per farvi scendere dalla collina nella nebbia.
Fauna selvatica
I pendii d’erica e le conche torbose sono un’area di riproduzione designata per due uccelli protetti e in declino, il gallo forcello e l’albanella reale – entrambi hanno bisogno di un ampio spazio tranquillo, soprattutto durante la stagione di nidificazione tra primavera e inizio estate. Tenete i cani al guinzaglio corto per lo stesso motivo. Gli appassionati di birdwatching registrano anche cuculo, succiacapre, crociere, poiana e forapaglia castagnola in tutta la catena durante l’anno.
Patrimonio sulla collina
Nel 2023 il gruppo di volontari Knockmealdown Active, in collaborazione con l’Irish Uplands Forum e con il finanziamento dell’Heritage Council, ha completato una StoryMap digitale del patrimonio della catena, riunendo in un unico luogo storie scritte, riprese con i droni e mappatura. È una buona cosa da consultare prima di una visita – il gruppo pubblica anche aggiornamenti sui sentieri e notizie sugli eventi sui suoi social, da tenere d’occhio per le condizioni attuali del terreno.
Come arrivare e parcheggio
L’approccio abituale è da Clogheen, nella contea di Tipperary, salendo verso the Vee sulla R668. Il parcheggio è informale e gratuito ovunque:
- The Vee car park – una piccola piazzola vicino alla cima del passo, il punto di partenza più diretto per la cresta di Sugarloaf e Knockmealdown.
- Parcheggi più in basso – un paio di slarghi sotto la montagna, vicino al bivio a Y della strada, offrono un inizio più corto e più ripido dritto su Knockmealdown.
- Clogheen village – parcheggio più affidabile se le piazzole sono piene, e una base sensata per abbinare le colline al paese stesso.
Non ci sono servizi igienici, caffè o cestini da nessuna parte sulle montagne, quindi portatevi acqua e cibo e riportate a casa tutti i rifiuti. Se potete programmare una sola visita, puntate a fine primavera, quando il rododendro è in fiore lungo the Vee e le serate più lunghe vi danno il tempo di aspettare che la nuvola si alzi dalle cime.