Panoramica
Le Sheehy Mountains (in irlandese Cnoic na Seithe, «colline delle pelli animali») sono una catena bassa e aspra a cavallo del confine tra la contea di Cork e la contea di Kerry. Poggiano su arenaria rossa antica, che i ghiacciai dell’era glaciale hanno eroso e scavato in valli profonde, sommità arrotondate e decine di piccoli laghi. Il punto più alto è il Knockboy (Cnoc Buí, «collina gialla») con i suoi 706 m, la montagna più alta della contea di Cork, seguito da Caoinkeen (692 m), Knocknamanagh (637 m) e Gullaba Hill (625 m). Dalla valle di Coomroe, sul versante orientale, il River Lee inizia la sua corsa verso Cork Harbour.
Sii sincero con te stesso su cosa sei venuto a cercare. Se punti a una giornata di montagna vera, senza sentieri, le cime non deludono. Se invece vuoi il paesaggio senza la torba, punta dritto a Gougane Barra: il lago, l’oratorio e il parco forestale sono la tappa che quasi tutti dovrebbero fare, e non chiedono altro che una passeggiata facile.
Gougane Barra
Nella valle di Coomroe, nel VI secolo San Finbarr fondò un eremo su una piccola isola del lago. Il minuscolo oratorio di St Finbarr è ancora lì, raggiungibile da una breve strada rialzata, ed è uno degli angoli più fotografati del West Cork: il momento migliore è la prima mattina, quando tutto è immobile e i pullman turistici non sono ancora arrivati. Alle spalle del lago, il Gougane Barra Forest Park è l’unico parco forestale d’Irlanda in cui si può entrare in auto, con una strada ad anello a senso unico e una rete di sentieri segnalati che se ne diramano:
- Slí Doire Na Coise – circa 1,8 km, un facile anello lungo il lago.
- Slí an Ghaorthaidh (Nature Trail) – circa 0,5 km, facile, con pannelli sulla flora locale e sui vecchi muretti di campo.
- Slí Laoi (The Lee Trail) – circa 1,3 km, una salita di media difficoltà con gradini in pietra e legno.
- Slí an Easa (Waterfall Trail) – circa 1,8 km, impegnativo, lungo diverse cascate.
- Slí Sléibhe (The Mountain Trail) – circa 2,5 km, il più lungo, che si apre sulle vedute del lago e delle cime.
L’ingresso al parco forestale costa 5 € per veicolo alla sbarra, che ora accetta anche i pagamenti contactless. A piedi o in bici dalla strada che costeggia il lago è gratuito.
Il Knockboy e la montagna aperta
Il Knockboy è il premio per gli escursionisti: essendo la cima più alta di Cork, nelle giornate limpide regala ampi panorami su entrambe le contee. Metti in conto tre o quattro ore tra andata e ritorno. È terreno aperto ed esposto, tra pietraie instabili e gradoni di torba, senza sentiero segnato: servono scarponi, una mappa e la capacità di usarla, non un telefono e le buone intenzioni.
La Shehy Mountains Challenge, con le sue quattro cime, collega Knockboy, Caoinkeen, Knocknamanagh e Gullaba Hill. È un’uscita libera e autogestita, registrata presso High Point Ireland, ed è esplicitamente riservata a escursionisti esperti e ben attrezzati, capaci di orientarsi su terreno accidentato ed esposto con qualsiasi tempo: non è una gita per principianti.
Shehy Highland Park
Un’alternativa più tranquilla si trova a 4,4 km dal Cousane Gap: lo Shehy Highland Park, un’azienda agricola di allevamento ovino aperta al pubblico come parco escursionistico, con aree picnic e tre anelli segnalati che attraversano boschi e collina aperta, passando accanto a pietre erette e alle fondamenta di antiche capanne circolari:
- Orange Loop – facile, 1,84 km, circa 40 minuti.
- Green Loop – di media difficoltà, 4,67 km, circa 1,5 ore.
- Red Loop – impegnativo, 9,27 km, circa 3 ore.
L’ingresso costa 5 € a persona (codice QR o cassetta per i contanti in loco, gradito l’importo esatto), aperto tutti i giorni 9:00–17:00 (fino alle 16:00 in inverno). Sui sentieri non sono ammessi cani né biciclette. All’interno del parcheggio è offerta la sosta notturna gratuita per i camper, con acqua potabile ma senza allacciamenti.
Storia e il Cousane Gap
Le Sheehy sono abitate da almeno 5.000 anni, e le pendici sono costellate di monumenti neolitici, forti ad anello e fulachta fia (antiche fosse di cottura). Il Cousane Gap, la strada aperta attraverso la catena alla fine degli anni Venti dell’Ottocento dal geologo Sir Richard Griffith, collega Cork a Bantry Bay e segna l’antica divisione tra le baronie di Carbery, Bantry e West Muskerry. Le valli più remote diedero riparo alle colonne dell’IRA e degli anti-Trattato durante la guerra d’indipendenza e la guerra civile.
Fauna e flora
Le Sheehy sono fatte di torbiera di copertura, prateria brulla e macchie di conifere da rimboschimento. Gli animali sono per lo più specie di pianura, ma la lepre irlandese, il saltimpalo e il corvo imperiale si avvistano più spesso quassù. Nei terreni più impregnati d’acqua, cerca le piante carnivore, pinguicole e drosere, tra l’erica e il mirtillo. Gougane Barra ripaga il fotografo soprattutto alle prime ore del mattino o subito dopo un acquazzone, quando il lago si fa specchio sotto le cime.
Informazioni pratiche
- Come arrivare: il versante di Cork si raggiunge dalla R585; i principali punti di partenza e i parcheggi sono al Gougane Barra Forest Park, allo Shehy Highland Park e alla base dell’itinerario per il Knockboy. L’auto è indispensabile: gli autobus servono Bantry e Kenmare, ma non gli attacchi dei sentieri.
- Costi: Gougane Barra 5 € per veicolo (contactless o monete); Shehy Highland Park 5 € a persona. La montagna aperta è gratuita.
- Periodo migliore: dalla tarda primavera all’inizio dell’autunno (grosso modo da maggio ad agosto) il tempo è più stabile.
- Sicurezza: in montagna il tempo cambia in fretta. Porta con te giacca impermeabile, mappa o GPS e un telefono carico, e indossa gli scarponi: i sentieri più alti attraversano torba molle e pietraie instabili.
- Dove mangiare e dormire: il Gougane Barra Hotel, in riva al lago, ha camere con vista sul lago ed è la base più ovvia vicino ai sentieri; Bantry, Glengarriff e Kenmare offrono una scelta più ampia di B&B e hotel.
Se hai tempo per una cosa sola, percorri la strada rialzata fino all’oratorio di St Finbarr alle prime luci del giorno: vieni in un giorno feriale e fuori dal pieno dell’estate, e il lago potrebbe essere tutto per te.