Ci sono due fari sulle Maidens, non uno, costruiti a 800 iarde di distanza l’uno dall’altro su scogli vicini nel North Channel, a circa 9 km da Ballygalley – e il motivo per cui la gente li ricorda è una storia d’amore. Negli anni Trenta dell’Ottocento Thomas McKenna, assistente guardiano della torre di Ovest, corteggiava Mary Redmond, figlia del guardiano principale della torre di Est. Con l’acqua aperta tra loro, si segnalavano a vicenda con il semaforo e sgattaiolavano tra gli scogli in barca, finché rinunciarono a chiedere il permesso e fuggirono insieme a Carrickfergus nel 1839.
Gli scogli stessi sono la punta affiorante di un filone di olivina-dolerite – la stessa struttura vulcanica che ha creato la Giant’s Causeway più su lungo la costa. Non si può sbarcare; il modo più realistico per vedere il faro è dall’acqua o, se preferisci non pagare una barca, dalla Antrim Coast Road progettata da Charles Lanyon, dove la torre di Est è visibile al largo vicino a Ballygalley.
Le due torri
I mercanti di Larne e l’ammiraglio Benjamin Hallowell Carew chiesero al Ballast Board una luce qui nel 1819, dopo una serie di naufragi. L’ispettore del consiglio, George Halpin, rilevò gli scogli e raccomandò due torri; Trinity House le autorizzò nel 1824, ed entrambe le luci furono accese per la prima volta il 5 gennaio 1829. La torre di Ovest si ergeva a 84 piedi sopra l’acqua con una portata di 13 miglia, quella di Est, più alta, a 94 piedi con una portata di 14 miglia.
I guardiani e le loro famiglie vivevano sugli scogli tutto l’anno, riforniti in barca. Nel 1889 una luce ausiliaria fu inserita in una finestra della torre di Est per segnalare le vicine Highland Rocks. Poi nel 1899 prese forma un piano per ormeggiare una nave-faro e disattivare la luce di Ovest: una luce migliorata fu installata nella torre di Est e accesa il 12 marzo 1903, e la torre di Ovest fu abbandonata. La sua lanterna è sparita da tempo, ma la muratura e le passerelle esterne sono ancora in piedi sullo scoglio settentrionale, mentre gli alloggi sono in rovina.
Dal 1906 le Maidens divennero una stazione combinata con Ferris Point, il cui guardiano principale prese la responsabilità di entrambe, con abitazioni a terra per le famiglie dei guardiani a Ferris Point. La luce fu automatizzata ed elettrificata nel 1977. Un racon che trasmette la lettera Morse ‘M’ fu aggiunto nel 1996, e il 15 settembre 2010 la caratteristica fu cambiata nell’attuale: tre lampi bianchi ogni 15 secondi (Fl (3) W 15s), con la portata ridotta a 23 miglia nautiche.
Com’è fatta
La torre di Est superstite è il profilo irlandese classico: una torre cilindrica in pietra bianca con una singola fascia nera, lanterna e balconata in cima, attaccata a una casa del guardiano a due piani, oggi vuota. La sua altezza focale è di 29 m. Dipinta di bianco contro un sole basso risalta nettamente – le prime o le ultime ore del giorno sono le migliori per una fotografia, e il triplo lampo è più facile da individuare quando la luce cala.
Come vederlo
Lo sbarco sugli scogli è vietato, quindi si va in barca o sulla strada costiera. Charter e barche da immersione partono per le Maidens da Larne Harbour, Portmuck e Ballylumford nei mesi più caldi; controlla gli orari sul posto, metti in conto un paio d’ore in acqua e preparati a uscite annullate, perché il North Channel ha correnti di marea forti e il tempo cambia in fretta. L’acqua intorno agli scogli è un habitat protetto per uccelli marini e vita marina, e foche e delfini sono compagnia abituale durante la traversata.
Se una gita in barca è più di quanto desideri, la risposta onesta è che la torre di Est si legge benissimo dalla Antrim Coast Road – fermati vicino a Ballygalley in una giornata limpida e la vedrai al largo nel canale, gratis.
Le Maidens sono anche protagoniste di un cortometraggio che vale la pena cercare: il documentario del 1976 Maidens in Distress registra un’ultima corsa di rifornimento alla torre di Est poco prima dell’automazione, ed è gratis da guardare su IFI Player.
Nei dintorni
- Ballygalley – Il villaggio di pescatori più vicino agli scogli, con un porto, un caffè e pannelli informativi sulle Maidens.
- Antrim Coast and Glens – La più ampia Area of Outstanding Natural Beauty, per scogliere, passeggiate e la strada costiera stessa.
Per la maggior parte dei visitatori il verdetto è semplice: percorri la strada costiera, trova un’area di sosta vicino a Ballygalley e lascia che la torre di Est faccia il suo lavoro al largo nel canale. Riserva la barca per una giornata stabile e un interesse genuino ad avvicinarti.