Mitchelstown Castle aveva 80 camere da letto – sessanta principali e venti secondarie – una galleria di 100 piedi, tre biblioteche e una sala da pranzo che poteva ospitare cento persone. Costò 100.000 sterline per essere costruita negli anni Trenta dell’Ottocento ed era la più grande casa neogotica d’Irlanda. Non ne resta quasi nulla. L’IRA la bruciò nell’agosto del 1922, durante la guerra civile, e in seguito i monaci cistercensi di Mount Melleray Abbey nella County Waterford acquistarono la pietra squadrata per costruire il loro monastero. Ciò che oggi si percorre, a pochi minuti a piedi dal centro di Mitchelstown, sono cantine annerite, trincee di fondazione che disegnano la pianta delle vecchie ali e un muro di cinta – tutto da esplorare gratuitamente, e sorprendentemente suggestivo una volta che si coglie la scala.
Regolate subito le aspettative: qui non c’è alcun castello in piedi. Venite per la storia e per l’impronta a terra, non per uno skyline.
Storia
La tenuta ebbe inizio nel XV secolo con una casa fortificata costruita dai White Knights di Mitchelstown. Passò per matrimonio alla famiglia King, poi conti di Kingston. James, IV barone Kingston, rinnovò l’edificio medievale negli anni Trenta del Settecento; entro gli anni Settanta del Settecento i suoi successori ne avevano demolito gran parte per costruire una dimora palladiana. Nemmeno quella durò a lungo. George, III conte di Kingston, la detestava, e nel 1823 assunse gli architetti James e George Richard Pain per costruire da zero un castello in stile neogotico. Completato negli anni Trenta dell’Ottocento, divenne il punto di riferimento per le country house anglo-irlandesi e influenzò tenute successive come Dromoland e Strancally.
Il declino arrivò in fretta. La Grande carestia irlandese, le dispute legali e la Land War prosciugarono le finanze della famiglia, e nel 1887 la RIC sparò su tre civili durante una manifestazione nazionalista qui, nel cosiddetto Mitchelstown Massacre. Durante la Guerra d’indipendenza l’IRA occupò il castello e nell’agosto del 1922 lo diede alle fiamme.
Architettura e terreni
Il progetto dei fratelli Pain prevedeva torri d’ingresso quadrate sul fronte orientale – una delle quali innalzata sopra la torre medievale del White Knight – torri ottagonali sull’ala nord e una galleria di 80 piedi sotto un tetto a crociera sul lato sud. Un sistema idraulico pompava l’acqua da uno stagno di pesci fino ai bagni e ai piani superiori. Oggi i resti più notevoli sono le profonde cantine voltate e le trincee di fondazione; un tratto del vecchio muro di cinta in calcare della tenuta corre ancora lungo la strada Mitchelstown–Mallow.
Tre parti meno note della tenuta sono sopravvissute alla casa. L’ex giardino cintato, risalente al 1800 circa, sopravvive a ovest – rivestito internamente in mattoni rossi, con targhe metalliche numerate che un tempo segnavano uno schema di piantagione – oggi adibito a campo di pitch and putt, casa privata e case vacanze. Di fronte al sito del castello c’è un piccolo cimitero quadrato, probabilmente su un sito medievale e cintato intorno al 1800, con lapidi in pietra squadrata e sepolture che risalgono almeno al 1790. Resta anche una ghiacciaia del XVIII secolo.
Cosa vedere e fare
Le rovine e il percorso del patrimonio
Le cantine sono l’attrazione principale, con pannelli informativi sull’evoluzione del sito da forte medievale a casa gotica. Ritirate la brochure gratuita del Mitchelstown Heritage Walk al banco informazioni turistiche in città: mappa un percorso che collega le rovine a St Fanahan’s Church, alla piazza del mercato e ad altri monumenti georgiani.
Nei dintorni della città
- Mitchelstown Cave – a 11,8 km, oltre il confine nella contea di Tipperary, vicino alla M8 (uscite 11 o 12). Solo visite guidate, su prenotazione, con un minimo di due adulti, attraverso enormi sale di formazioni calcaree.
- Kings Yard e i Galtee – una breve passeggiata in auto fino a Kilbehenny vi porta al punto di partenza del sentiero per le Galtee Mountains; il loop di Attychraan è ben segnalato, con viste sulle catene di Ballyhoura e Galtee.
- St George’s Arts & Heritage Centre – concerti e mostre in una chiesa riconvertita.
- Cibo – pâté pluripremiato da O’Callaghan’s e cioccolatini artigianali da Praline, fatti con il miele della vicina Galtee Honey Farm.
Informazioni per i visitatori
- Accesso e parcheggio – a cinque minuti a piedi dal centro cittadino; parcheggio gratuito accanto a SuperValu o dietro l’ufficio postale, poi un sentiero segnalato oltre la cremeria Dairygold. Il sentiero è irregolare con gradini in pietra bassi, quindi non è adatto a sedie a rotelle o passeggini.
- Trasporti pubblici – la linea 215 di Bus Éireann collega la città di Cork a Mitchelstown più volte al giorno, fermandosi a un paio di minuti dal sentiero. La stazione di Mallow dista circa 12 km con autobus di proseguimento.
- Orari e biglietti – aperto tutto l’anno, ingresso gratuito. Le rovine si trovano su terreno privato, quindi restate sul sentiero pubblico e rispettate l’ambiente circostante.
- Servizi – nessuno sul posto; servizi igienici, caffè e banco informazioni turistiche si trovano tutti in città.
Prendete la mappa del percorso del patrimonio prima di partire. Una volta vista l’impronta a terra, cominciate a notare come i vecchi confini del castello segnino ancora l’allineamento delle strade e dei campi intorno alla città.