Panoramica
Nel gennaio 2025 gli ultimi sei monaci hanno lasciato Mount Melleray per l’abbazia di Mount Saint Joseph a Roscrea, ponendo fine a quasi due secoli di vita cistercense sui pendii dei Knockmealdown sopra Cappoquin nella contea di Waterford. La chiesa, il centro espositivo con le sue pietre con alfabeto ogamico, la sala da tè e una rete di sentieri dei pellegrini restano tutti al loro posto; la comunità che li ha costruiti se n’è andata.
Fondata nel 1833 da monaci irlandesi e inglesi espulsi da Melleray in Bretagna, fu la prima abbazia cistercense stabilita in Irlanda dopo la Riforma protestante. Sir Richard Keane di Cappoquin donò loro 600 acri di montagna brulla, e trasformare quel terreno in terra agricola produttiva – più che l’erezione della chiesa – è la vera impresa che il luogo racconta.
Una nota onesta prima di partire: con la comunità ormai andata, non contate sulla sala da tè o sul centro espositivo aperti in un giorno qualsiasi. Telefonate in anticipo se uno dei due è il motivo del vostro viaggio.
Storia
I monaci arrivarono a Cobh nel dicembre 1831, in fuga dalla Francia dopo un’ondata di politica anticlericale. Un primo tentativo di insediarsi a Rathmore nella contea di Kerry non portò a nulla, e fu la concessione di terra di montagna vicino a Cappoquin da parte di Sir Richard Keane a dare loro una casa. La prima pietra fu benedetta nella festa di San Bernardo nel 1833, e Roma elevò la casa a rango di abbazia nel 1835.
Sotto l’abate Dom Bruno Fitzpatrick (1848–1893) la comunità crebbe abbastanza da inviare monaci a fondare case figlie – Mount St Joseph a Roscrea e New Melleray vicino a Dubuque, nell’Iowa. Nel centenario del 1933 fu posata la prima pietra dell’attuale chiesa in stile neogotico, benedetta nel 1935. L’abbazia merita anche una nota nella letteratura irlandese: James Joyce vi manda un personaggio in Dubliners, e Seán Ó Ríordáin scrisse su di essa la poesia Cnoc Mheilearaí.
Quando la comunità lasciò definitivamente l’abbazia all’inizio del 2025, i monaci rimasti si unirono a Mount Saint Joseph a Roscrea sotto un nuovo nome, l’Abbazia di Nostra Signora del Silenzio. Gli edifici e il paesaggio che avevano plasmato restarono indietro.
Il centro espositivo e le pietre con alfabeto ogamico
Il centro espositivo racconta la storia dell’arrivo e della bonifica attraverso pannelli e una breve proiezione di diapositive, e copre anche le propaggini dell’abbazia – case figlie lontane quanto la contea di Antrim e la Nuova Zelanda. I suoi reperti più insoliti sono cinque pietre con alfabeto ogamico, le pietre di Kilgrovan, trovate nel 1857 vicino a Ballinacourty da William Williams e portate all’abbazia intorno al 1910 da Canon P Power. Le loro iscrizioni furono registrate dall’archeologo R.A.S. Macalister:
- Pietra 1 – DEBRANI MAQI ELTI AVI OGATOS («Debrani figlio di Elti, nipote di Ogatos»)
- Pietra 2 – VAGNI MUCOI CUNEA («Discendente di Cunia»)
- Pietra 3 – -NAMAQI LUGUDECA MUC- - CUNEA («Cunamaqi Lugudeca, discendente di Cunea»)
- Pietra 4 – frammento MAQI E («…nipote…»)
- Pietra 5 – NASIGNI MAQ ER… («Nisigni figlio di Er…»)
Il centro conserva inoltre fotografie storiche e una vetrina climatizzata con manufatti monastici.
Sentieri escursionistici e St Declan’s Way
Cinque sentieri segnalati partono dal parcheggio dell’abbazia, mantenuti nell’ambito del Waterford LEADER Partnership e del Walks Scheme del Department of Rural and Community Development, e insieme coprono più di 30 km:
| Sentiero | Lunghezza | Difficoltà | Attrazioni |
|---|---|---|---|
| The Grotto | 2,3 km | Facile | Grotta ottocentesca di Nostra Signora di Lourdes |
| The Well | 1,5 km | Facile | Storica Well House (ca. 1887) |
| The Cross | 2,0 km | Media | Holy Year Memorial Cross (eretta nel 1950) |
| The Source | 4,6 km | Impegnativa | Sorgente d’acqua originaria dell’abbazia |
| Byrne’s Bridge | 12 km | Impegnativa | Anello nelle colline dei Knockmealdown |
Mount Melleray è anche una tappa della St Declan’s Way, il percorso di pellegrinaggio di 115 km da Ardmore a Cashel che segue le orme del santo del V secolo attraverso Waterford e Tipperary. Il tratto di Mount Melleray è stato inaugurato ufficialmente nel settembre 2021. Potete imboccarlo dall’abbazia per un pomeriggio di cammino senza affrontare l’intera distanza.
La sala da tè, la guesthouse e informazioni pratiche
Le Cloisters Tea Rooms servono zuppe fatte in casa, panini e dolci, aperte dal martedì alla domenica da mezzogiorno alle 16:30. Una guesthouse offre semplici camere per una notte a pellegrini e camminatori. Entrambe funzionavano secondo l’orario monastico, quindi i loro orari dopo la chiusura meritano una verifica prima di farci affidamento.
Come arrivare: l’abbazia è segnalata da Cappoquin e raggiungibile attraverso i valichi dei Knockmealdown da Clogheen e Newcastle. C’è un parcheggio gratuito all’ingresso e servizi igienici presso il centro espositivo. Per la guesthouse o informazioni generali, telefonare al +353 (58) 54404.
Nei dintorni
A breve distanza in auto:
- Ardmore – torre circolare, ruderi della cattedrale e passeggiata sulle scogliere
- Cappoquin – cittadina di mercato con passeggiate lungo il fiume e i giardini di Cappoquin House
- Dungarvan – città portuale e porta d’accesso alla Copper Coast
- Comeragh Mountains – laghi glaciali e camminate alte e silenziose
Con la comunità ormai andata, il cammino è la ragione più sicura per venire ora. I sentieri sono gratuiti e aperti tutto l’anno; se vi fermate solo brevemente, scegliete l’anello di 2,3 km della Grotto.