Panoramica
Intorno al 7.900 a.C., i cacciatori-raccoglitori costruirono un gruppo di capanne circolari su un’altura sopra il fiume Bann, appena a sud di Coleraine nella contea di Londonderry. Le datazioni al radiocarbonio ne fanno il più antico insediamento umano conosciuto in Irlanda – migliaia di anni più vecchio di Newgrange. Ma regola le aspettative prima di arrivare: non c’è quasi nulla da vedere in superficie. Il fascino qui sta nell’idea, nel paesaggio e in una bella passeggiata lungo il fiume, non in rovine visibili.
Il sito è gestito dal Mountsandel Discovery & Heritage Group, è aperto tutto l’anno e l’ingresso è gratuito. Pannelli informativi lungo sentieri pianeggianti nel bosco fanno da guida, e sulla stessa altura sorge un terrapieno dell’età del ferro noto come Mount Sandel Fort. È una tappa facile e tranquilla lungo la Causeway Coast, lontana dalla folla della Giant’s Causeway.
La prima casa d’Irlanda (c. 7.900–7.600 a.C.)
Gli scavi guidati da Peter Woodman negli anni Settanta hanno portato alla luce i fori dei pali di capanne circolari, focolari e migliaia di selci lavorate. Le capanne non erano in pietra – erano strutture in legno di giovani alberi piegati, coperte di pelli o canne – ed è per questo che dell’insediamento resta così poca traccia oggi. Ciò che sopravvive è soprattutto nella documentazione: i detriti e i resti che hanno raccontato agli archeologi come viveva questa gente.
E vivevano bene. I ritrovamenti di ossa indicano una dieta varia e stagionale – cinghiale, salmone, spigola, anguilla e passera di mare dal Bann, insieme ad anatra, piccione e gallo forcello; semi di mela carbonizzati e semi di ninfea mostrano cosa raccoglievano. È uno dei quadri più completi che abbiamo della vita mesolitica in tutta l’Irlanda.
Il forte sulla collina
L’imponente altura dalla cima piatta nelle vicinanze è spesso chiamata castello normanno, ma è più antica: è un forte dell’età del ferro, un ovale rialzato circondato da un profondo fossato. Il suo capitolo più noto è medievale, quando il signore anglo-normanno John de Courcy lo usò come residenza nel XII secolo durante la conquista dell’Ulster. Ritrovamenti sporadici delle età del bronzo e del ferro nei depositi della riva del fiume suggeriscono che la gente continuò a tornare in questo luogo per moltissimo tempo.
Il bosco e la passeggiata
Il bosco intorno al sito è un mix di querce mature, frassini, faggi, biancospini e ciliegi selvatici, e la riva del fiume attira martin pescatori, aironi cenerini, poiane e cigni muti. I sentieri sono pianeggianti e adatti alle famiglie.
La passeggiata da fare è il percorso circolare dal parcheggio di Mountsandel Forest su Mountsandel Road: circa 2,5 km, sale in alto sopra il Bann fino al forte, poi scende ripida verso la riva del fiume e risale la corrente oltre la chiusa e la traversa vittoriana a Cutts. Concediti un’ora a passo tranquillo.
Informazioni pratiche
- Posizione: a circa 1,5 km a sud del centro di Coleraine, sulla riva orientale del fiume Bann.
- Orari: aperto tutto l’anno, durante le ore diurne; il sito non è presidiato.
- Ingresso: gratuito.
- Parcheggio: un piccolo parcheggio su Mountsandel Road, dalla A29. I posti sono limitati, quindi arriva presto in estate.
- Servizi: nessuno sul posto. Coleraine, a breve distanza a piedi o in auto, ha caffè e servizi igienici.
- Cani: benvenuti sui sentieri; tienili sotto controllo vicino al fiume e ai terrapieni.
- Informazioni: pannelli lungo il sentiero e una guida audio scaricabile dal sito del Mountsandel Discovery & Heritage Group.
Nei dintorni
L’estuario del Bann è vicino per il birdwatching e le passeggiate costiere, e Coleraine ha i musei, i caffè e le tappe del patrimonio più vicini. Porta un binocolo – il tratto lungo la riva del fiume è l’occasione migliore per vedere un martin pescatore, e una ragione migliore per trattenersi del colle stesso.