Panoramica
Raphoe è una piccola cittadina storica nella Laggan, la fertile striscia dell’est del Donegal coltivata fin dal Neolitico. È una delle cinque heritage town designate della contea, e il suo nome irlandese, Ráth Bhoth («forte ad anello delle capanne»), rimanda indietro nel tempo, oltre la colonizzazione, alla vita monastica delle origini. Oggi il paese si sviluppa intorno alla Diamond, una piazza di mercato rettangolare impostata sulla griglia rigorosa della Colonizzazione dell’Ulster del XVII secolo e fiancheggiata da facciate georgiane, chiese ed edifici civili.
La cosa più bella da fare qui si trova a un paio di chilometri fuori dal paese: il cerchio di pietre di Beltany, da vedere idealmente nell’ultima ora di luce.
Beltany Stone Circle
Beltany sorge su una collina a circa 2 km a sud del paese, un monumento dell’età del bronzo datato in linea di massima tra il 2100 e il 700 a.C. Sopravvivono sessantaquattro pietre in un anello di circa 45 metri di diametro; diverse recano coppelle, e la disposizione ha portato gli archeologi a ipotizzare un allineamento solare e l’uso per fuochi del solstizio, anche se il funzionamento dell’anello è ancora oggetto di dibattito più che di certezze. È un National Monument affidato alle cure dell’Office of Public Works, libero e aperto, ma l’ultimo tratto si percorre su una stradina di campagna che può essere fangosa: indossate stivali e andate per il panorama e il tramonto, senza aspettarvi segnaletica o servizi sulla collina.
Una storia a strati
Le radici cristiane del paese risalgono a circa il 550 d.C., quando fu fondato un monastero colombaniano sul sito dell’attuale cattedrale. La cattedrale di St Eunan della Church of Ireland sorge ancora sulla Diamond: l’edificio è in gran parte degli anni Trenta del Settecento, ma frammenti del XII secolo sono incorporati nelle sue mura, ed è dedicata a Saint Eunan (Adamnán), abate di Iona.
Negli anni Trenta del Seicento il palazzo vescovile medievale era stato fortificato nel Raphoe Castle. Ebbe un secolo e mezzo difficile – assediato durante la ribellione del 1641, preso dalle forze di Cromwell nel 1650, danneggiato nel 1689, attaccato dagli United Irishmen nel 1798 – prima che un incendio accidentale nel 1838 lo riducesse al guscio senza tetto che ancora incornicia il margine occidentale del paese.
La colonizzazione stessa diede a Raphoe la sua forma. I progettisti imposero la griglia geometrica sulla Diamond, lo stesso istinto che aveva tracciato Derry, e l’epoca portò la Royal and Prior School (1737) e il palazzo vescovile del 1636–37, fissando il paese come centro amministrativo e religioso.
A spasso per la Diamond
La piazza funziona come una linea del tempo a piedi, ogni edificio un capitolo diverso.
- St Eunan’s Church of Ireland Cathedral – sulla Diamond, costruzione degli anni Trenta del Settecento su fondamenta del XII secolo. L’interno è generalmente aperto in occasione delle funzioni più che tutto il giorno, quindi controllate gli orari affissi all’esterno.
- St Eunan’s Catholic Church – costruita nel 1874, un edificio in pietra calcarea in stile hiberno-romanico con una caratteristica torre circolare.
- The Royal and Prior School – sul lato ovest, una scuola secondaria in attività che conserva il suo collegio georgiano del 1737.
- Masonic Hall – costruito nel 1900 sul sito di un’antica fucina, con il motto latino Audi, Vidi, Taci («ascolta, guarda, taci») sopra la porta.
- First Presbyterian Church – una facciata neoclassica del 1876 sul lato sud, che segna la comunità presbiteriana insediatasi qui dopo la colonizzazione.
- Volt House – una casa in granito di tre piani a est del centro, costruita nel 1732 per le vedove del clero; il nome curioso ha più di una spiegazione locale, nessuna delle quali provata.
Il fiume Deele scorre lungo il margine meridionale del paese, con tranquilli sentieri pedonali lungo le sue rive.
Nelle vicinanze: Oakfield Park
Proprio fuori Raphoe, Oakfield Park è una tenuta di proprietà privata con giardini premiati, un labirinto di siepi, sculture e – la ragione per cui i bambini la ricordano – più di 4,5 km di ferrovia in miniatura su cui si può viaggiare attraverso i terreni. A differenza dei siti aperti del paese, mantiene giorni di apertura fissi e fa pagare l’ingresso, quindi verificate prima di uscire.
Come arrivare
Raphoe dista circa 15 km sia da Letterkenny che da Derry/Londonderry, sulla N13/N14. L’aeroporto di Donegal (CFN) è a circa 30 km a ovest. Non c’è stazione ferroviaria – la più vicina è Derry/Londonderry – ma un autobus diretto collega Raphoe a Donegal town sei giorni su sette (dal lunedì al sabato), in circa 54 minuti.
Informazioni pratiche
Il parcheggio in strada è disponibile intorno alla Diamond, con un piccolo parcheggio per Beltany Hill. Il guscio del castello, i terreni della cattedrale e la Diamond sono aperti a qualsiasi ora senza costi; gli interni e Oakfield Park hanno i propri orari. Gli autobus locali collegano Raphoe a Letterkenny e Derry, ma possono essere radi fuori dalle ore di punta. Per saperne di più sugli edifici del paese, il Donegal County Council pubblica online un opuscolo sul patrimonio.