Panoramica
Castlefin (in irlandese: Caisleán na Finne, «castello del fiume Finn») prende il nome da un castello che non esiste più. Il clan degli O’Donnell costruì qui una fortezza in pietra sulla riva del fiume, e quando fu eretto il ponte della cittadina i costruttori usarono le rovine come cava di pietra: così il ponte che attraversi oggi è, in parte, il vecchio castello ricostruito. La cittadina sorge sulla N15 nella parte orientale del Donegal, più o meno a metà strada tra Stranorlar e Lifford, con una popolazione di circa 730 abitanti. È una cittadina mercantile operosa e una tappa pratica più che una meta per una gita; il centro si raccoglie attorno al Diamond, dove convergono tre strade, e tutto è a pochi passi da lì.
Storia e il ponte
Prima della Colonizzazione dell’Ulster, questo tratto del Finn apparteneva agli O’Donnell, il cui castello sorgeva vicino a dove passava poi la ferrovia, in un punto noto localmente come Glowering Row. Fu questo a dare il nome alla cittadina, Caisleán na Finne, e i documenti del Quattrocento menzionano battaglie e conferenze tenute qui tra capi gaelici rivali; gli O’Donnell mantenevano anche un avamposto su crannog (isola artificiale fortificata) più a valle, a Killygordon.
L’assetto moderno della cittadina risale ai primi del Seicento. Il censimento di Nicholas Pynnar del 1618 contava trenta case attorno al bawn fortificato di Sir John Kingsmill, e nel 1631 Kingsmill ottenne una concessione signorile che garantiva un mercato settimanale il lunedì e due fiere annuali. Questo trasformò l’insediamento in un crocevia per le pianure circostanti del Lagan, e negli anni Trenta dell’Ottocento la cittadina contava circa 700 abitanti, una casa del mercato e un traffico costante di diligenze postali tra Londonderry e Sligo. La griglia stradale rispecchia ancora il progetto di Kingsmill.
Il Ponte dei 12 Archi (12-Arch Bridge) sul Finn è l’unica cosa da vedere se sei solo di passaggio. Fu costruito prima del 1774 (le riparazioni di quell’anno costarono 47 £) con le pietre recuperate dal castello degli O’Donnell. In origine aveva dodici arcate, ma nei secoli il terreno si è accumulato contro l’estremità settentrionale e oggi solo dieci sono visibili sopra il livello del suolo.
Il percorso del patrimonio e il fiume
Il Castlefin Heritage Trail è una passeggiata gratuita e autoguidata che collega quattordici punti d’interesse attorno alla cittadina, numerati a partire dal Diamond. Lungo il percorso si trovano l’Alphabet Garden, uno spazio di gioco sensoriale per bambini, e il più tranquillo Whitehouse Garden in riva al fiume; le Famine Pots, vasche in pietra che fornivano acqua pulita durante la Grande carestia irlandese; e edifici più antichi come la Railway House e la St Patrick’s Congregational Church.
Il fiume Finn, affluente del Foyle, è soggetto alla marea fino alla cittadina e un tempo portava un commercio vero e proprio. Le barche da Derry risalivano il fiume con tessuti e carbone, ormeggiandosi agli anelli ancora incastonati nel muro di pietra della riva, e ripartivano cariche di farina e avena. Per chi va in canoa, il tratto da Castlefin fino a Lifford è uno dei migliori della contea: pendenza dolce e acque tranquille, e l’alzaia offre una facile passeggiata con vista sui campi coltivati.
Mangiare, bere e servizi
La vita sociale di Castlefin ruota attorno ai suoi pub, quasi tutti con musica dal vivo nel fine settimana: McBride’s Bar sulla N15, Tinney’s Bar sul Diamond e Rosey O’s Tavern su Main Street. McGlynn’s Restaurant & Take-away sulla N15 serve colazione, pranzo e cena, mentre The Red House Café e The Happy House Chinese Takeaway sul Diamond sono l’ideale per qualcosa di veloce. Per le necessità quotidiane ci sono Kernans XL & Post Office (con bancomat), Maples Service Station, Clancy’s Foodstore e Gallaghers Butchers, oltre a un negozio dell’usato della St Vincent de Paul e al CPI Centre, che ospita la farmacia e il centro sanitario.
Come arrivare e dove sostare
Castlefin è sulla N15, a 9,5 km a ovest di Lifford; venendo dalla direzione di Bundoran sono circa 69 km passando per Donegal Town, Ballybofey e Killygordon. Gli autobus collegano con Letterkenny, Derry, Strabane, Dublino e Sligo.
Per camper e roulotte, il CPI Centre gestisce una sicura «Aire de Service» con quattro piazzole, allacci elettrici e idrici, videosorveglianza e un’area salotto all’aperto. La prenotazione è obbligatoria; chiama il CPI Centre al (074) 914 3976. La mappa del percorso del patrimonio si può scaricare da castlefinn.ie e, vista la disposizione compatta, puoi percorrerlo tutto e tornare sulla N15 in meno di un’ora.