Un priorato sull’orlo dell’Atlantico
I soldati di Sir Richard Bingham incendiarono Rathfran Friary nel 1590, e i frati non se ne andarono comunque: una piccola comunità domenicana resistette nella zona fino al XVIII secolo. Quella testardaggine è la storia del luogo. Il priorato, propriamente il Priorato della Santa Croce, sorge su un’altura riparata sopra il fiume Cloonaghmore, soggetto alle maree, a 3,5 km a nord di Killala, dove l’acqua confluisce nella baia di Killala. Forti ad anello punteggiano le colline erbose intorno, più antichi del monastero di secoli. È un monumento nazionale, è gratuito e nella maggior parte dei giorni avrete la chiesa senza tetto tutta per voi.
Storia e architettura
Il priorato fu fondato intorno al 1274 per i domenicani, anche se chi lo finanziò è tuttora oggetto di discussione: Discover Ireland attribuisce il merito al signore normanno William de Burgh e a sua moglie Finola d’Exeter, altri resoconti citano un membro della famiglia de Exeter, e Heritage Ireland ammette che il fondatore è ancora incerto. Chiunque fosse, la casa non prosperò a lungo. Nel 1438 la comunità ottenne indulgenze per contribuire alla costruzione di un refettorio e di una torre campanaria; nel 1458 risulta impoverita. Nel 1513 Edmond Burke fu assassinato tra le sue mura. Fu soppresso nel 1577 e concesso a Thomas de Exeter, poi dato alle fiamme da Bingham tredici anni dopo.
La chiesa è un lungo rettangolo nel sobrio stile Early English. Un piccolo pannello della crocifissione è ancora sopra la porta occidentale, e l’estremità orientale conserva i resti di una bella finestra a tre lancette – il pezzo di scultura più pregevole del sito. Due chiostri sorgevano a nord della chiesa; oggi se ne vedono solo le fondamenta. Gli alloggi a nord della chiesa sono più tardi, lavori del XVI secolo, costruiti in parte sulla sacrestia originaria.
Cosa vedere
- La chiesa e la finestra orientale – Percorrete l’intera navata senza tetto fino alla finestra orientale a tre lancette, il dettaglio su cui vale la pena soffermarsi di più. La muratura porta i segni di quasi 450 anni dall’incendio.
- Le lastre tombali scolpite – Diverse lastre medievali sono sopravvissute, alcune con intrecci a nodi, prova che qui fu riutilizzata pietra ecclesiastica più antica.
- Le fondamenta del chiostro – I bassi profili a nord segnano dove sorgevano i cortili e i giardini dei frati; ci vuole un po’ di immaginazione, ma la pianta è leggibile sul terreno.
- Viste sull’estuario e sulle montagne – L’altura offre una linea chiara attraverso il fiume soggetto alle maree fino alla baia di Killala, con le Ox Mountains nello Sligo a fare da sfondo nelle giornate limpide.
Come arrivare e consigli pratici
Da Killala, prendete la strada per Ballycastle e girate a destra dopo aver attraversato il ponte sul fiume Cloonaghmore (o Palmerstown). Un avvertimento onesto: i cartelli principali per l’abbazia sono chiari, ma l’ultima svolta non è segnalata, quindi l’ultimo tratto lo navigate a occhio – rallentate e tenete d’occhio la piccola piazzola in ghiaia vicino al sito. Da lì è una breve passeggiata in piano fino alle rovine, meno di cinque minuti, anche se il terreno può essere umido sotto i piedi, quindi indossate scarponi con buona presa.
Non ci sono servizi: niente bagni, niente biglietteria, niente caffè. Il monumento è aperto tutto l’anno gratuitamente. Portate acqua. Essendo un monumento nazionale protetto, arrampicarsi sui muri o spostare pietre non è consentito. La luce del tardo mattino o del pomeriggio è la più gentile con il calcare e le sculture. I cani sono i benvenuti se tenuti sotto controllo.
Leggende e tradizioni locali
La tradizione locale racconta di un colonnello Knox che avrebbe recuperato un tesoro d’oro da un incrociatore britannico naufragato sulla costa durante una tempesta, lo avrebbe sepolto in un tumulo di pietre vicino all’abbazia e se ne sarebbe andato – il tesoro, secondo la storia, non fu mai ritrovato. Prendetela per quello che è: un pezzo di narrazione locale che si adatta a una costa con una lunga storia di naufragi e recuperi.
Esplorare oltre, nel nord del Mayo
Rathfran si inserisce perfettamente in una giornata nel nord del Mayo. La vicina tomba a cuneo di Rathfranpark precede l’abbazia di migliaia di anni, e Rosserk Friary e Moyne Abbey – due dei priorati meglio conservati del paese – sono a breve distanza in auto, così come la Breastagh Ogham Stone alta 3,66 m. Nella stessa Killala ci sono St Patrick’s Cathedral, la torre circolare e il lungofiume georgiano. Nell’entroterra, il Ballycroy National Park offre passerelle in legno attraverso la torbiera di copertura, e Bangor Erris a ovest apre il Bangor Trail.