Il fiume
Lo Ilen vanta una classificazione Quality-A per la pulizia delle acque, il che significa un inquinamento ben al di sotto della media nazionale, ed è questa, in breve, la ragione per cui i pescatori lo apprezzano. Nasce sui pendii del Mullaghmesha e scorre per circa 37 km verso sud-ovest attraverso Skibbereen prima di diventare di marea e raggiungere il Mare Celtico a Baltimore. Il nome irlandese è An Aighlinn.
Il tratto di marea un tempo svolgeva un lavoro vero. All’inizio del XIX secolo, imbarcazioni fino a 200 tonnellate potevano risalire fino a Oldcourt, a meno di due miglia dal centro di Skibbereen, e la corrente costante del fiume alimentava i mulini che lavoravano il grano e la lana della città.
Il fiume ha anche dato il nome a una barca che vale la pena conoscere. Nel 1926 un cantiere di Baltimore costruì il ketch Ilen, progettato dall’avventuriero e marinaio Conor O’Brien, come nave di servizio per la Falkland Islands Company. Trascorse decenni nell’Atlantico del Sud prima di tornare a casa e venire restaurata, così oggi quel nome naviga oltre che scorrere.
La passeggiata ad anello
Il modo più accessibile per vedere il fiume è la Ilen River Loop Walk, un sentiero di 7,2 km (4,5 mi) di difficoltà facile gestito da Fastnet Trails. Parte e termina alla Lisheen Church (St Comghall’s, costruita nel 1834) vicino a Ballydehob, con segnaletica a frecce blu. Una cosa da sapere prima di partire: si tratta per lo più di una tranquilla passeggiata su strada asfaltata con poco traffico, non di un sentiero nel bosco, quindi venite per le viste sull’acqua e sulle isole piuttosto che per la foresta.
Sono proprio quelle viste il punto forte. Il Reenadonagh Pier, dove il fiume incontra il mare, si apre su Innisbeg, Reengaroga e Sherkin, e nelle giornate limpide il sentiero guarda attraverso Whitehall Bay e il Cunnamore Pier verso la costa intorno a Baltimore. Se avete solo venti minuti, andate in macchina fino al molo e saltate il tratto su strada.
L’anello completo richiede circa due ore con un modesto dislivello di 35 m. I cani sono i benvenuti al guinzaglio. C’è un parcheggio gratuito al trailhead della Lisheen Church, ma i posti sono limitati, quindi i parcheggi pubblici di Skibbereen sono la scelta più sicura nelle giornate affollate.
Pesca
Le acque Quality-A dello Ilen ospitano trota fario, trota di mare e salmone atlantico, e la stagione di pesca è aperta per il 2025. I pescatori devono essere in possesso di una valida licenza di pesca nelle acque interne rilasciata da Inland Fisheries Ireland, e una regola locale coglie di sorpresa i visitatori: la pesca notturna non è consentita nelle acque del River Ilen Anglers Club. Diversi negozi di attrezzatura di Skibbereen offrono uscite guidate e attrezzatura. Per i regolamenti vigenti e i limiti di cattura, contattate lo Skibbereen Angling Club o la linea diretta IFI al numero 1890 34 74 24.
Kayak sulla blueway
La River Ilen Blueway è stata inaugurata dal Cork County Council il 22 luglio 2016 e corre dall’estuario di marea a Baltimore fino a Skibbereen, risalendo la corrente. L’acqua è generalmente calma e adatta a chi fa canoa per svago, con foche nei canali di marea e lontre lungo le rive più tranquille. Poiché il tratto inferiore è soggetto alla marea, controllate gli orari delle maree prima di partire, così il ritorno avviene a favore di corrente piuttosto che contro.
Fauna selvatica
Lo Ilen inferiore è un habitat estuarino, e le distese fangose che emergono con la bassa marea sono un’area di alimentazione per chiurli, pavoncelle, garzette e cigni. I martin pescatori lavorano l’acqua; lontre e foche presidiano i tratti di marea vicino a Baltimore.
All’inizio del 2022 è stato fondato il gruppo di volontari Ilen River Nature Matters per catalogare la biodiversità locale. Oggi conta più di 200 membri che registrano avvistamenti, dai cormorani alle farfalle vanessa, piantano aiuole per gli impollinatori, installano cassette per la fauna selvatica e stanno sviluppando un’app di realtà aumentata per aiutare i visitatori a identificare le specie lungo le rive.
Soggiornare in riva al fiume
Il West Cork Hotel di Skibbereen si trova sul ponte del fiume e ha camere che si affacciano direttamente sull’acqua, con bar e ristorante a portata di mano dopo una giornata sul sentiero.
Informazioni pratiche
- Lunghezza del sentiero: anello di 7,2 km
- Tempo stimato: 2 ore
- Difficoltà: Facile (Grado 1)
- Dislivello: 35 m
- Segnaletica: frecce blu
- Cani: ammessi al guinzaglio
- Punto di partenza: Lisheen Church, Ballydehob
- Parcheggio: parcheggio gratuito al trailhead (limitato); parcheggi pubblici a Skibbereen
- Mappa: Fastnet Trails – Ilen River Walk Map
- Contatto per il sentiero: [email protected]
- Linea diretta IFI: 1890 34 74 24
Come arrivare
La valle si raggiunge dalla N71, che collega Cork City a Skibbereen e Baltimore. Gli autobus partono da Cork City sia per Skibbereen che per Ballydehob, quindi il trailhead è raggiungibile anche senza macchina.
Attrazioni nelle vicinanze
- Baltimore: Il villaggio di pescatori alla foce del fiume, con un porto attivo e gite in barca per Sherkin e Cape Clear.
- Skibbereen: La città mercato della valle, con l’Heritage Centre, negozi indipendenti e posti dove mangiare.
Controllate la marea prima di partire: con la bassa marea emergono le distese fangose per il birdwatching, con l’alta marea la blueway è navigabile e i pescatori dell’estuario hanno le loro migliori possibilità.