Panoramica
Lough Akeen è un piccolo lago d’acqua dolce vicino alla punta occidentale della penisola di Sheep’s Head, il più sottile dei tre lembi di terra che il west Cork spinge nell’Atlantico. Da solo non vale il viaggio – circa 120 km e due ore e mezza da Cork città. Quello che vale la pena è il sentiero su cui si trova: il Lighthouse Loop, il percorso costiero breve più popolare della penisola, che scende oltre il lago sulla strada verso il promontorio. Il nome è un’anglicizzazione di Loch a’Chinn, il lago del promontorio.
Percorrendo il Lighthouse Loop
Panoramica del percorso
Il modo migliore per raggiungere il lago è il Lighthouse Loop, che parte e termina al parcheggio di Tooreen Point, vicino a Kilcrohane. Le fonti non concordano sui numeri – lo vedrete descritto come un facile percorso di 4,2 km o come un impegnativo itinerario di 3,7 km con 190 m di dislivello – ma sul terreno è una breve camminata costiera di ben meno di due ore, e l’unica parte davvero dura è il tratto esposto del ritorno settentrionale. È segnalato con frecce blu, e le mappe ufficiali GPX e PDF sono sul sito del Sheep’s Head Way.
La metà meridionale è quella dolce: si snoda tra affioramenti rocciosi e scende fino a Lough Akeen prima di proseguire verso la punta della penisola. Un piccolo ponte di legno attraversa un tratto paludoso – i sentierini che girano intorno al lago possono diventare un pantano dopo la pioggia – e poi il faro di Sheep’s Head appare in vista. È una tozza torre bianca, alta sette metri su una base quadrata, costruita nel 1968 per guidare le petroliere verso Bantry Bay dopo l’apertura del terminal petrolifero di Whiddy Island; la sua luce si trova a 83 m sul livello del mare.
Il ritorno settentrionale
Dopo la visita al faro, il sentiero devia lungo il lato settentrionale del promontorio. Questo tratto è decisamente più impegnativo, con terreno roccioso e irregolare e salite ripide. Ricompensa i camminatori prudenti con viste ininterrotte sull’Atlantico e ampi panorami fino alla penisola di Beara e a Mizen Head. Il circuito alla fine riattraversa il promontorio per tornare al parcheggio. Se il tratto settentrionale lungo la scogliera vi sembra troppo esposto, potete semplicemente tornare per la via meridionale, trasformando il giro in un semplice percorso di andata e ritorno.
Storia e patrimonio
Le creste della carestia e i segnali di guerra
Il paesaggio intorno a Lough Akeen porta echi silenziosi del passato della regione. Scendendo verso il lago, i campi circostanti mostrano ancora i deboli profili a terrazza delle creste di patate risalenti alla Grande carestia irlandese. Questi resti agricoli raccontano dell’agricoltura di sussistenza che un tempo sosteneva le sparse comunità della penisola.
Sul fianco meridionale del promontorio, potreste notare le enormi lettere in pietra del segnale Éire 31. Installato durante la Seconda guerra mondiale, i segnali numerati Éire indicavano agli aerei di entrambi gli schieramenti che si trovavano sopra territorio irlandese neutrale; il numero 31 è quello qui presente. Lo si vede dal sentiero, ma il segnale stesso si trova su terreno instabile dietro cartelli di avvertimento e non va avvicinato.
Fauna e natura
Uccelli ed ecologia costiera
La posizione riparata di Lough Akeen e le sue rive poco profonde creano un microhabitat per una serie di uccelli e piccoli mammiferi. Il lago è una tappa regolare per anatre di superficie, cigni reali e l’occasionale martin pescatore che sfreccia tra le canne. Nei mesi più freddi, trampolieri come il chiurlo e la pittima reale frequentano i prati umidi che bordano l’acqua. La macchia e le siepi circostanti ospitano uccelli canori nidificanti, mentre impronte di lontra sono occasionalmente visibili nel fango morbido lungo la riva. L’area è gestita nell’ambito di un progetto di sentieristica guidato dalla comunità, quindi ai visitatori è chiesto di restare sui percorsi segnalati ed evitare di disturbare i siti di nidificazione.
Come arrivare e consigli pratici
Trasporti e parcheggio
- In auto – Da Bantry o Kilcrohane, seguite la segnaletica del Wild Atlantic Way fino a Tooreen Point. Parcheggio gratuito all’inizio del sentiero, ma i posti si esauriscono rapidamente nei fine settimana di punta estivi.
- Trasporti pubblici – Non esiste un servizio diretto per l’inizio del sentiero. La linea Bus Éireann 236 collega Cork a Bantry; da Bantry o Kilcrohane, un taxi locale è l’unico modo affidabile per coprire l’ultimo tratto.
Servizi e regole
- Ristoro – Bernie’s Cupán Tae, a pochi passi dal parcheggio, propone flat white, cioccolata calda, panini e una torta di mele molto apprezzata. Gli orari variano con la stagione, quindi informatevi sul posto. Ci sono servizi igienici pubblici al parcheggio.
- Cani – I cani non sono ammessi sul Lighthouse Loop, per proteggere gli uccelli nidificanti e il bestiame al pascolo.
Sicurezza sul sentiero e condizioni
Il tratto settentrionale del circuito corre vicino a scogliere a picco sul mare. Mantenete sempre una distanza di sicurezza dal bordo, soprattutto in condizioni di pioggia, vento o nebbia, quando il terreno può diventare scivoloso. Il fondo è naturalmente irregolare e roccioso, quindi sono essenziali scarponi da trekking robusti e impermeabili. Il segnale del telefono può essere intermittente lungo il promontorio, quindi è saggio scaricare in anticipo le mappe del sentiero o i file GPX. Le forti tempeste atlantiche causano occasionalmente chiusure temporanee del sentiero o smottamenti di tratti del percorso settentrionale; controllate il sito ufficiale del Sheep’s Head Way per gli aggiornamenti più recenti prima di partire.
Altre passeggiate nelle vicinanze e prolungamenti
Se avete ancora energie, il parcheggio di Tooreen Point è un punto di partenza per altri percorsi segnalati sul Sheep’s Head Way, il sentiero a lunga percorrenza gestito dalla comunità e fondato nel 1993. Il Farranamanagh Loop (6 km) passa tra alpaca, un sito di scuola bardica e pietre erette. Il Cahergal Loop è una più tranquilla passeggiata nei boschi lungo il bordo occidentale, il Seefin Loop sale alla vetta di Seefin, e il più lungo Poet’s Way Loop (12 km) collega diversi di questi percorsi.
Se avete solo venti minuti, saltate il giro completo: andate al faro e tornate indietro per il dolce sentiero meridionale, che è dove si godono le viste migliori, e lasciate le esposte scogliere settentrionali per un’altra volta. Controllate il sito del Sheep’s Head Way per le chiusure prima di partire – le burrasche atlantiche smantellano tratti del percorso settentrionale quasi ogni inverno – e ricordate che il parcheggio è piccolo. In un bel fine settimana di luglio si riempie già a metà mattina, quindi arrivate presto o andate in settimana – è una delle migliori passeggiate brevi del west County Cork una volta che avete azzeccato i tempi.