Panoramica
Il Rollo Gillespie Monument è una colonna greca di 16,8 m che si erge al centro di Comber Square, ed è reputato l’unico monumento massonico pubblico d’Irlanda. Onora Sir Robert Rollo Gillespie, un soldato nato proprio in questa piazza, e dal 1845 è il punto di riferimento del centro di Comber. Una statua di Gillespie, per la quale posò un suo parente, corona la colonna, con i nomi delle sue battaglie incisi lungo i lati.
È un sito all’aperto in una piazza di paese ancora viva, aperto a qualsiasi ora e gratuito. In realtà è una sosta di dieci minuti più che una meta a sé, ma se gli concedi quei dieci minuti – leggendo le targhe e cogliendo i dettagli massonici – ti racconta parecchio sia dell’uomo sia della Comber dell’Ottocento.
L’uomo e il monumento
Sir Robert Rollo Gillespie nacque in Comber Square nel 1766, in una casa poi demolita, e fu battezzato nella vicina St Mary’s Parish Church. Partì per l’Inghilterra a dieci anni, si arruolò nell’esercito nel 1783 e trascorse una carriera in azione quasi ininterrotta, dalle Indie occidentali all’India, a Giava e al Nepal. Fu ucciso nel 1814 mentre guidava un attacco alla fortezza di Kalunga durante la guerra anglo-nepalese. Le sue presunte ultime parole, citate da allora, furono «One more shot for the honour of Down». Le sue campagne indiane ispirarono in seguito la poesia «Gillespie» di Sir Henry Newbolt.
Comber si mosse in fretta per commemorare il suo figlio illustre. Un concorso di progettazione fu vinto da John Johnston – indicato in alcune fonti come di Belfast, in altre come di Armagh – e i lavori furono diretti da John Fraser, primo county surveyor della contea di Down. La prima pietra fu posata il giorno di San Giovanni, 24 giugno 1844, con una bottiglia sigillata sepolta sotto di essa contenente giornali, monete, un almanacco del 1844 e i nomi dei sottoscrittori. Esattamente un anno dopo, il 24 giugno 1845, la colonna completata fu inaugurata davanti a una folla di cui si riferirono 30.000 persone.
Il legame massonico era profondo. Cinquanta logge parteciparono all’inaugurazione, in quello che si ritiene il più grande raduno massonico della storia irlandese, e la squadra e il compasso sono scolpiti nella base. Nel 2026/27 l’Ards and North Down Council ha stanziato 90.000 £ dalle imposte locali per i lavori di restauro, dopo le 15.000 £ spese in una fase precedente – quindi potresti trovare ponteggi o riparazioni in corso.
Cosa vedere
La ricompensa è alla base. Quattro targhe vi sono incastonate: la targa a ovest riporta nascita, carriera, morte di Gillespie e la frase «honour of Down»; la targa a est commemora suo nipote, il maggior generale Robert Rollo Gillespie, morto nel 1890. Guarda in basso nella pietra per la squadra e il compasso massonici. La luce migliore per leggerle, e per fotografare la colonna contro il cielo, è la mattina presto o il tardo pomeriggio, quando il sole basso mette in risalto le linee verticali e la St Mary’s Parish Church fa da sfondo.
Informazioni pratiche
Non ci sono servizi al monumento stesso – niente bagni né caffè – quindi usa i negozi e i pub di Comber prima o dopo. Il parcheggio in strada è disponibile intorno alla piazza e nelle vie vicine, anche se si riempie nei giorni di mercato, quindi concediti un po’ di tempo in più.
Comber è facilmente raggiungibile in auto o in autobus da Belfast, Bangor e Newry, e il monumento è un naturale punto di partenza per una passeggiata per il paese. Dalla piazza puoi camminare fino alla Comber Non-Subscribing Presbyterian Church a un paio di minuti, oppure guidare per la breve distanza fino a Scrabo Country Park, dove la Scrabo Tower offre ampie viste su Strangford Lough. Camminatori e ciclisti possono prendere la Comber Greenway, un percorso senza traffico lungo una ex linea ferroviaria in direzione di Belfast.