Un villaggio nato da un fienile
Il nome Saul deriva dall’irlandese sabhall, che significa fienile, e il fienile è proprio il punto centrale. La tradizione vuole che nel 432 un capo locale di nome Dichu abbia consegnato il suo fienile a San Patrizio perché lo usasse come luogo di culto, rendendolo la prima chiesa cristiana d’Irlanda. La struttura originaria in legno fu sostituita da un piccolo edificio in pietra che rimase in piedi per tre secoli, finché i vichinghi non lo distrussero. Il sito fu rifondato come priorato agostiniano nel XII secolo, poi danneggiato di nuovo durante la campagna di Edward Bruce nel XIV. Oggi il villaggio è un tranquillo crocevia a tre chilometri a est di Downpatrick, nell’angolo di Lecale della contea di Down.
La chiesa e la salita alla statua
La Saul Church, per la precisione Saint Patrick’s Memorial Church, aprì il giorno di Ognissanti del 1933 per il 1500° anniversario dell’arrivo di Patrizio, sostituendo una chiesa più semplice del 1788. Fu costruita in stile monastico paleocristiano irlandese, con una slanciata replica di torre circolare accanto. Nel vecchio cimitero si possono ancora vedere un unico muro in piedi e una cella monastica intatta, superstiti del priorato medievale.
Dal sagrato un sentiero segnalato sale lungo il dolce pendio di Slieve Patrick. In cima si erge un’enorme statua in bronzo di San Patrizio, con le braccia alzate, alta circa 10 metri e tra le più grandi raffigurazioni del santo in qualsiasi luogo. Nelle giornate limpide la vista spazia sullo Strangford Lough, sulla costa di Lecale e fino alle Mourne Mountains. In quelle piovose vedrete l’interno di una nuvola, quindi scegliete bene la giornata.
A piedi da Saul
Saul è il punto di partenza della Saint Patrick’s Way, un percorso di pellegrinaggio segnalato che arriva fino alla Down Cathedral a Downpatrick, dove la tradizione vuole sia sepolto Patrizio. Il percorso completo segue un format in stile Cammino di Santiago, ma ci sono anelli più brevi che includono la chiesa e la salita alla statua, e i sentieri sono ben segnalati e alla portata della maggior parte delle persone.
Se preferite qualcosa di più pianeggiante, la Quoile Pondage Nature Reserve è a poca distanza in auto, con sentieri ad anello lungo il fiume, ottimo birdwatching e superfici adatte a sedie a rotelle e passeggini. Se vi interessa la devozione paleocristiana irlandese, fate una passeggiata fino a Struell Wells, un complesso di sorgenti sacre con vasche e bagni rivestiti in pietra che attirarono pellegrini a migliaia dal Seicento agli anni Quaranta dell’Ottocento.
Informazioni pratiche
Indirizzo: Saul Road, Downpatrick, County Down, BT30 6PE
Orari di apertura: La chiesa è generalmente aperta tutti i giorni, ma gli orari variano, quindi verificate sul posto prima di partire.
Ingresso: Gratuito. Nessuna prenotazione richiesta.
Sito web: Saul Church – Saint Patrick Centre
Come arrivare: Da Downpatrick, seguite la A25 verso Strangford, svoltate a destra su Mearne Road, poi ancora a destra all’indicazione per Saul Church. Sono circa cinque minuti di auto. I bus locali collegano Downpatrick a Saul; controllate gli orari aggiornati per numeri di linea e tempi di percorrenza.
Parcheggio e servizi: C’è un parcheggio gratuito all’ingresso di Saul Road e servizi igienici pubblici in loco. Prima di partire, vale la pena consultare online la Saul Visitor Map creata dalla comunità locale, che segnala i sentieri e i siti storici della zona.
Nei dintorni della contea di Down
Alcune tappe meritevoli si trovano a poca distanza da Saul:
- Down Cathedral – il presunto luogo di sepoltura di San Patrizio, al termine del percorso di pellegrinaggio a Downpatrick.
- Struell Wells – le vasche e i bagni sacri rivestiti in pietra che furono un importante luogo di pellegrinaggio per oltre due secoli.
- Raholp Church – le rovine restaurate di una chiesa del VI secolo legata a San Tassach, che secondo la tradizione somministrò a Patrizio l’estrema unzione.
- Inch Abbey – un’abbazia cistercense ben conservata in un tranquillo parco lungo il fiume.
- Strangford – uno dei più grandi porti naturali d’Irlanda, con kayak, traghetti e panoramiche strade costiere.
- Mourne Mountains – cime ripide e sentieri escursionistici appena oltre il lough.
Dedicate a Saul due o tre ore e scegliete una giornata limpida per la salita: la chiesa e il cimitero, la camminata fino alla statua e il lungo sguardo su Strangford prima di proseguire.