La ceramica che gli archeologi chiamano Ballyalton bowls – un vasellame neolitico decorato ritrovato in siti in tutto il nord-est dell’Irlanda – prende il nome da questo luogo. Il cairn stesso è facile da sottovalutare: una tomba a corte isolata su un affioramento roccioso proprio al bordo della strada, a mezzo miglio dal villaggio di Ballyalton e a 2¼ miglia a est di Downpatrick. Quando fu scavata, la tomba restituì ossa umane, strumenti in selce e quella caratteristica ceramica, che è la vera ragione per cui il luogo ha un nome negli annali dell’archeologia.
Cosa vedrai davvero
Sii chiaro su questo punto. È una court tomb bassa e consunta contro un campo, non un sito del patrimonio curato, e non ci sono pannelli informativi, né personale, né un parcheggio oltre alla banchina. Cinque minuti bastano. L’interesse sta in ciò che è venuto fuori dal terreno, più che in ciò che si erge sopra: le ciotole hanno aiutato a datare il Neolitico tardo in questo angolo dell’Ulster, i secoli in cui i primi agricoltori stavano disboscando le colline di questi drumlin. Se sei il tipo che si ferma davanti a una tomba di 5.000 anni e la trova già abbastanza, vale la sosta. Se vuoi una tomba da girare con una guida, questa non fa per te.
Il monumento è all’aperto e senza recinzione, quindi nulla ti impedisce di visitarlo a qualsiasi ora – ma la posizione al bordo della strada significa che devi fare attenzione al traffico, e servono scarponi robusti se il campo è bagnato.
Nelle vicinanze
Se devi fare una sola tappa preistorica da queste parti, scegli Ballynoe Stone Circle, a 2½ miglia a sud nella frazione di Ballynoe: più di cinquanta pietre erette fitte in cerchio attorno a un lungo tumulo, e una cosa molto più suggestiva in cui stare in piedi rispetto al cairn. Si raggiunge con un lungo sentiero pedonale dalla strada, vicino alla vecchia stazione ferroviaria.
Downpatrick è a poco più di tre chilometri a ovest, con la Down Cathedral e la presunta tomba di San Patrizio, il Saint Patrick Centre e la Downpatrick and County Down Railway – l’unica linea storica a scartamento pieno d’Irlanda, che corre sul vecchio tracciato verso Belfast e Inch Abbey. Più in là, Castle Ward sopra Strangford è la gita imperdibile: una casa del XVIII secolo del National Trust la cui fattoria è servita da ambientazione per Grande Inverno in Game of Thrones.