Panoramica e impianto urbano
Stratford-on-Slaney è uno dei pochi villaggi irlandesi disegnati su carta prima ancora di essere costruiti. Dal 1774, Edward Stratford, II conte di Aldborough, progettò una città industriale modello su una collina sopra il fiume Slaney, prendendo in prestito la pianta a doppio semicerchio e la piazza ottagonale dalla Bath georgiana. Il disegno si legge ancora chiaramente sul terreno: dodici strade e quattro piazze disposte attorno all’ottagono, con nomi come Winetavern Street e Church Road. Al suo apice, all’inizio del XIX secolo, la città contava 108 case progettate, ospitava mercati il martedì e il sabato e arrivava a quasi 3.000 abitanti. Il conte era un rigoroso sostenitore dell’ordine, insistendo che le case fossero mantenute in buono stato e le strade pulite.
Oggi ci vivono circa 240 persone (241 al censimento del 2016), e il luogo punta proprio su quella stessa cura – ha ricevuto una Menzione Speciale ai Tidy Towns Awards del 2014. Il suo nome irlandese, Áth na Sráide, significa «il guado della strada».
La filanda
L’ambizione del conte era tanto economica quanto architettonica: voleva una città tessile in grado di competere con le filande britanniche, e lo Slaney aveva l’acqua per alimentarla. La ditta scozzese Orr Smith & Co. acquistò gli stabilimenti nel 1791 e l’anno successivo avviò la stampa su cotone e calicot, facendo scavare un canale appositamente costruito per azionare una ruota idraulica considerata la migliore d’Irlanda. Al suo apice, la filanda dava lavoro a oltre 1.000 persone e produceva circa 2.000 pezzi finiti a settimana.
Non durò. La Grande carestia irlandese e un’epidemia di febbre nel 1847 decimarono la forza lavoro, e molti operai specializzati tornarono in Scozia e nella contea di Down. La filanda cambiò proprietario e fu venduta nel 1852, e verso la metà del XX secolo la città-fabbrica era quasi del tutto scomparsa, lasciando fondamenta in pietra e la linea del vecchio canale lungo la riva del fiume. Camminando lungo la riva oggi si può ancora intuire la scala di ciò che c’era, e chiedersi perché una remota collina del Wicklow ronzasse un tempo di mille telai.
Cosa vedere e fare
- L’impianto georgiano – Percorri le strade a doppio semicerchio e fermati nella piazza ottagonale; è uno degli esempi più chiari di urbanistica pianificata nell’Irlanda rurale.
- La passeggiata lungo il fiume Slaney – Un sentiero pianeggiante e segnalato segue il fiume sotto il villaggio, facile da percorrere e ottimo per avvistare aironi, martin pescatori e qualche lontra a fine primavera e in estate.
- Le chiese – Il villaggio ne ha tre: la chiesa della Church of Ireland di San Giovanni Battista, costruita nel 1790; la chiesa cattolica romana di Santa Maria degli anni Quaranta dell’Ottocento, sul sito di una cappella più antica; e un’ex casa di riunione presbiteriana. Generalmente aperte in occasione delle funzioni.
- Le fondamenta della filanda – I resti in pietra lungo la riva inferiore del fiume, con pannelli informativi su canale e ruota idraulica.
- Una partita locale – Lo Stratford Grangecon GAA, appena a nord del villaggio, gioca a hurling e calcio gaelico durante la stagione; il club risale al 1896.
Nei dintorni
Stratford è una base comoda per il West Wicklow, ed è ben fuori dal percorso dei pullman per Glendalough. A due miglia si trovano il cerchio di pietre e la motte di Castleruddery, entrambi monumenti nazionali e la tappa successiva ovvia. Baltinglass, poco più di due miglia a sud-ovest, ha la sua abbazia medievale in rovina, e la West Wicklow Historical Society organizza passeggiate guidate che toccano il passato industriale di Stratford.
Informazioni pratiche
- Come arrivare – Sulla R747, a circa 3,6 km a nord-nord-est di Baltinglass; poco più di un’ora da Dublino via M11 e R747.
- Parcheggio – Gratuito al centro del villaggio e nel parcheggio del sentiero lungo il fiume.
- Trasporti pubblici – Gli autobus servono Baltinglass; la stazione ferroviaria più vicina è Dunlavin, a circa 8 km.
- Servizi – Un negozio di paese e una scuola primaria (Scoil Náisiúnta Mhuire); il vecchio ufficio postale, aperto dal 1833 al 2008, è stato riconvertito ad altri usi. Per caffè e pub, dirigiti a Baltinglass.
- Quando andare – Il sentiero lungo il fiume è al meglio da maggio a settembre, quando è asciutto e la fauna è attiva; l’inverno può portare acque alte e allagamenti sul tratto inferiore.
- Accesso e cani – Il sentiero lungo il fiume e le stradine del villaggio sono pianeggianti e facili; i cani sono i benvenuti al guinzaglio.
Se devi fare una sola cosa, percorri il sentiero lungo il fiume sotto il villaggio all’inizio dell’estate, quando l’acqua è bassa e le fondamenta della filanda affiorano tra l’erba lungo la riva.