Panoramica
Baltinglass si trova nell’angolo sud-occidentale della contea di Wicklow, dove il fiume Slaney scende dalle colline in direzione di Wexford. Il nome irlandese, Bealach Conglais, significa la strada o il passaggio di Conglas, a ricordare che questo era un crocevia e una via di transito molto prima di diventare una città. La maggior parte delle persone viene per una di due cose: le rovine gratuite dell’abbazia medievale sulla riva del fiume, o le colline a nord-est, che custodiscono molto più di quanto i loro pendii spogli lascino intendere.
Se avete mezza giornata, fate entrambe le cose. Se avete un’ora, l’abbazia è a cinque minuti a piedi dalla piazza e non costa nulla.
Le colline che hanno riscritto la storia
Nel 2025 i ricercatori hanno annunciato che Baltinglass Hill e le creste circostanti, il cosiddetto Baltinglass Hillfort Cluster, contengono più di 600 probabili siti di abitazioni neolitiche e della prima età del bronzo, concentrati nel Brusselstown Ring. È il più grande insediamento preistorico nucleato mai trovato in Irlanda o in Gran Bretagna, precedendo le città vichinghe di circa 2.000 anni. Non vedrete 600 case sul terreno; quello che ottenete invece è una collina su cui la gente ha vissuto e sepolto i propri morti per cinquemila anni, e la vista che li ha spinti a sceglierla.
Il monumento più chiaro lassù è la tomba a corridoio sulla cima di Baltinglass Hill. La sua parete esterna era rifinita con gesso che non si trova in loco, trasportato da altrove, e in una giornata luminosa si dice che la tomba sia visibile dal Curragh a Kildare, a 48 km di distanza. La salita è moderata e vale la pena per il panorama sulla valle dello Slaney e, in una giornata limpida, sulle vette lontane dei Monti Wicklow.
Abbazia di Baltinglass
L’abbazia di Baltinglass fu fondata nel 1148 da Diarmait Mac Murchada, re del Leinster, come casa cistercense e figlia di Mellifont nel Louth. Ciò che sopravvive è un guscio aperto e senza tetto in cui si può entrare direttamente, gratis e senza personale. Il meglio è la navata: sei archi gotici per lato, retti da pilastri che alternano forme rotonde e quadrate, con basi e capitelli intagliati con motivi irlandesi. Vale la pena rallentare per l’intaglio piuttosto che per le dimensioni.
Sul lato sud si trova il mausoleo Stratford, una piramide di granito costruita nel 1832 per la nobiltà locale, una cosa strana e piuttosto grandiosa da trovare in una rovina cistercense. Diarmait Mac Murchada è lo stesso re del Leinster il cui appello a Enrico II portò i Normanni in Irlanda, il che conferisce alla quieta rovina un’ombra più lunga di quanto le sue dimensioni suggeriscano.
La città e il fiume
L’abbazia sorge sulla riva orientale dello Slaney ai margini della città, così le due visite si fondono in una. Il fiume fu anche la ragione per cui Baltinglass crebbe: una stazione ferroviaria aprì qui il 1° settembre 1885, collegando il West Wicklow a Dublino, e rimase in funzione fino alla chiusura della linea nel 1959.
Per un assaggio dell’ostinazione della città, chiedete della Battaglia di Baltinglass. Nel 1950 la decisione del governo di affidare l’ufficio postale locale a un estraneo invece che alla donna che di fatto lo aveva gestito scatenò proteste, un boicottaggio e una polemica nazionale che la città, alla fine, vinse. Qui se ne ricorda con un certo orgoglio.
Informazioni pratiche
Come arrivare: Baltinglass dista circa 50 km a sud di Dublino sulla N81, la strada che corre lungo il bordo occidentale delle montagne attraverso Blessington. Gli autobus lungo la N81 la collegano a Dublino, Blessington e altre città sulla tratta.
Parcheggio e accesso: c’è parcheggio lungo la strada vicino al centro del paese e accanto al Courthouse Heritage Centre in Market Square. Le rovine dell’abbazia hanno lastre irregolari e gradini difficili per sedie a rotelle o passeggini; la salita alla tomba a corridoio su Baltinglass Hill è ancora più ripida e non adatta a passeggini. Il Courthouse Heritage Centre ha orari limitati, quindi verificate prima di fare un viaggio apposta.
Nei dintorni: la campagna a nord e a ovest della città è territorio da camminate. Lugnaquilla, la vetta più alta del Leinster, e Church Mountain sono entrambe raggiungibili per gli escursionisti, e la tomba a corridoio di Seefin si trova su una cresta a nord. Per qualcosa di più dolce, Russborough House vicino a Blessington è una facile passeggiata in auto lungo la N81. Più a nord ancora si trova la valle monastica di Glendalough.
Programmate la visita in modo da concludere all’abbazia: scendete attraverso la piazza, attraversate verso la riva orientale dello Slaney, e concedetevi venti minuti tra gli archi prima che la luce se ne vada.