Il viaggio
La Waterford Suir Valley Railway ti porta 40 minuti di andata e ritorno lungo il fiume Suir a un voluto 16 km/h, in carrozze aperte ai lati trainate da una piccola diesel ex-Bord na Móna. È lenta di proposito. In una mattina immobile è il fiume a fare il lavoro, e il ritmo è davvero tutto il fascino: è un viaggio per bambini piccoli, nonni e chiunque sia felice di sedersi e guardare un airone invece di arrivare da qualche parte. Ai bambini viene consegnato un foglio di caccia al tesoro alla biglietteria, il che vi regala una mezz’ora di pace.
Una cosa da sapere prima di prenotare: i compartimenti sono solo parzialmente chiusi e si viaggia proprio accanto all’acqua. Portate un maglione anche a luglio – il consiglio dello stesso personale è di indossare abiti caldi.
Se potete scegliere il giorno, scegliete un sabato. Il viaggio standard copre 6,5 km della vecchia linea; il servizio del sabato prosegue per circa 2 km in più, infilandosi nella galleria Dan Donovan prima di invertire la marcia, e dura 50 minuti invece di 40. La linea completamente ripristinata si estende per circa 10 km verso Bilberry, ai margini della città di Waterford, e i charter di gruppo prenotati in anticipo a volte possono coprirla per intero.
Lungo la linea
Il viaggio inizia alla restaurata stazione di Kilmeadan, dove la biglietteria è una carrozza Irish Rail Mark 2 riconvertita. Mentre il treno parte, guardate a sinistra per le rovine in pietra del castello di Kilmeadan, poi per il confine dei Mount Congreve Gardens, prima che la linea raggiunga il Magic Wood – una radura punteggiata di casette delle fate dove si dice ai bambini di esprimere un desiderio. Più avanti si trovano delle fornaci da calce ben conservate del XIX secolo, che un tempo bruciavano calcare per produrre fertilizzante e calce per imbiancare. La leggenda vuole che a Carriganore («pietra d’oro») i mercanti di Waterford abbiano sepolto il loro argento davanti all’esercito di Cromwell; prendetela per quello che è, ma è il tipo di storia che i volontari amano raccontare.
Storia
La linea originale Waterford–Dungarvan aprì nel 1878 e chiuse ai passeggeri nel 1967. Il binario rimase inattivo finché un progetto comunitario non riposò una sezione e la riaprì nel 2003. Oggi la ferrovia è un ente di beneficenza registrato gestito in gran parte da macchinisti e capotreno volontari. Cinque pannelli illustrativi a Kilmeadan raccontano la storia più ampia delle ferrovie irlandesi – come i treni sostituirono l’ora locale delle campane delle chiese con un’unica ora standard, e il loro ruolo nell’emigrazione, nello sport e nel commercio rurale.
Anche il materiale rotabile ha la sua storia. La trazione quotidiana è una diesel Simplex costruita per le ferrovie della torba di Bord na Móna. Nel 2024 il National Trust ha donato alla linea una locomotiva a vapore, la «Kettering Furnaces No. 3», una locotender 0-4-0 costruita nel 1885, e il suo restauro è in corso. I piani a lungo termine includono un binario di incrocio vicino alle fornaci da calce e, un giorno, un prolungamento fino alla città di Waterford; una sovvenzione dell’Heritage Council sta finanziando il restauro di una gru merci a mano del 1863 per la banchina, e i fondi LEADER stanno ampliando gli edifici della stazione fino al 2026.
Eventi speciali
Oltre all’orario estivo, la ferrovia organizza viaggi a tema durante tutto l’anno:
- Sunset Express (giovedì sera, giugno–agosto): una corsa di 75 minuti fino a Bilberry con prosecco, fragole e picnic.
- Choo Choo Fun Days (domeniche e lunedì festivi): sessioni per famiglie con truccabimbi e cacce al tesoro.
- Easter Bunny Express (3–6 aprile 2026).
- Spooky Express (ottobre): un servizio di Halloween con costumi e racconti.
- Santa Express (fine settimana di dicembre): carrozze festive e visita alla signora Claus.
Tutti i treni degli eventi speciali devono essere prenotati in anticipo e hanno una tariffazione propria.
Servizi e accesso
La stazione di Kilmeadan ha imbarco a raso e compartimenti accessibili in sedia a rotelle, servizi igienici accessibili e una banchina con rampa. Il Whistlestop Café è aperto tutti i giorni in stagione, con torte fatte in casa, caffè Blue Butterfly, panini e l’immancabile gelato 99; ci sono opzioni senza glutine, posti al coperto in una carrozza Mark 2 riconvertita e tavoli da picnic all’esterno, oltre a Wi-Fi gratuito e un negozio di souvenir. Il parcheggio è gratuito e pianeggiante accanto alla stazione, ma si riempie rapidamente nei fine settimana di punta estivi. Ci sono rastrelliere per biciclette, una pompa e una stazione d’acqua per chi arriva in bici lungo la Greenway.
Biglietti, orari e come arrivare
Orari. La stagione principale va da aprile a settembre con un orario stagionale, con treni extra durante le vacanze di metà trimestre di febbraio e ottobre e servizi di Santa a dicembre. I treni partono a ogni ora piena:
- Aprile e settembre: tutti i giorni 11:00–15:00
- Maggio–agosto: tutti i giorni 11:00–16:00
- Vacanze di metà trimestre di febbraio e ottobre: 11:00–15:00
Le date degli eventi speciali variano e sono pubblicate sul sito ufficiale.
Biglietti. Adulti 14 €, bambini (3–12 anni) 6 €, studenti e Golden Years 12 €, under 3 gratis. I biglietti famiglia vanno da 30 € (2 adulti + 1 bambino) a 42 € (2 adulti + 4 bambini), e ci sono tariffe di gruppo per comitive di 20 o più persone. Prenotate online in anticipo per i fine settimana e gli eventi.
Come arrivare. In auto, prendete la R680 da Waterford city, circa 10 km, fino alla stazione di Kilmeadan (X91 DH93); il parcheggio è gratuito. La linea Bus Éireann 354 da Waterford verso Portlaw passa dalla stazione – chiedete all’autista di farvi scendere lì. La stazione si trova direttamente sulla Waterford Greenway, quindi si abbina perfettamente a una gita in bici.
Ritirate il foglio di caccia al tesoro per i bambini alla biglietteria prima di salire a bordo, e se il tempo è clemente, fate una passeggiata fino al villaggio di Kilmeaden dopo, oppure proseguite lungo la Greenway.