Toombeola Abbey è ciò che resta di un convento domenicano fondato nel 1427 e distrutto dai soldati inglesi un secolo e mezzo dopo, e quel che resta è poco: alcune pareti ancora in piedi della navata su un’ansa del tidale Owenmore, quattro miglia a est di Roundstone. Se arrivi aspettandoti un’architettura gotica imponente, resterai deluso. Vieni per il paesaggio, per il ponte accanto e per la storia che avvolge entrambi, e mezz’ora qui vale il viaggio.
Il convento sorge dove l’Owenmore raggiunge l’acqua di marea, al margine di una townland (unità amministrativa rurale irlandese) che i locali chiamano ancora The Fishery, per le risalite di salmone e trota di mare del fiume. Siamo nel cuore del Connemara, County Galway: 44 miglia (71 km) a ovest di Galway città, a pochi minuti da Ballynahinch, e in uno dei punti più tranquilli dell’ovest irlandese. Al censimento del 2011, nella townland vivevano diciotto persone, sparse su poco più di due chilometri quadrati tra torbiera, pianura fluviale e collina bassa. Il nome, Tuaim Beola, si interpreta di solito come il tumulo sepolcrale di Beola, figura della leggenda locale, anche se di lui non sopravvive nulla in superficie.
Il convento e la sua fine
I domenicani fondarono il convento nel 1427 – alcune fonti dicono 1444 – con un sacerdote di nome John O’Grady indicato come fondatore e il terreno concesso da un capo clan O’Flaherty. Dedicato a San Patrizio, non fu mai una casa grande. La sua fine arrivò in fretta. I soldati inglesi attaccarono nel 1558 o 1559 e dispersero la comunità, e la tradizione locale ricorda uno degli ultimi frati, padre John Tully, ucciso a colpi d’arma da fuoco mentre cercava di attraversare a nuoto l’Owenmore per mettersi in salvo.
I frati non tornarono mai più. Negli anni successivi, Tadgh na Buile O’Flaherty portò via le pietre squadrate per costruire un castello su un’isola del Ballynahinch Lake, quel tipo di riciclo che svuotò metà delle abbazie in rovina d’Irlanda. Quello che soldati e cavatori lasciarono è la navata bassa che percorri oggi.
Il ponte e il fiume
Il ponte in pietra accanto alla rovina merita tanta attenzione quanto l’abbazia. Fu costruito tra il 1828 e il 1831 nell’ambito del programma di Alexander Nimmo per le nuove strade attraverso il Connemara, il progetto che per primo rese questa costa raggiungibile in carro. Dal parapetto hai la vista più nitida della rovina contro l’acqua. Con la bassa marea l’estuario si apre in distese di fango che attirano gli aironi e, ogni tanto, una lontra; con l’alta marea il terreno più basso lungo il fiume va sott’acqua, quindi vale la pena dare un’occhiata alle tabelle delle maree prima di partire.
Cosa vedrai davvero
Le pareti superstiti della navata disegnano un piccolo rettangolo che puoi percorrere in un paio di minuti. Non c’è pannello informativo, né ringhiera, né biglietto: solo la muratura, il cimitero accanto e il fiume. Il cimitero adiacente è ancora usato dalle famiglie locali, con fondamenta medievali e lapidi recenti che condividono un piccolo appezzamento, quindi resta ai margini e non camminare sulle tombe.
Come arrivare e informazioni pratiche
Toombeola è gratuito e sempre aperto, senza orari fissi – va bene qualsiasi ora di luce, e la luce del tardo pomeriggio è la migliore sulla pietra. Si trova sulla strada per Roundstone, quattro miglia (6,4 km) a est di Roundstone e circa dieci miglia (16 km) a sud-est di Clifden; da Galway città sono 44 miglia (71 km), circa un’ora e un quarto sulle strade del Connemara. I cartelli per «Toombeola Abbey» compaiono al ponte.
Il parcheggio è il problema. Un unico piccolo slargo si trova accanto al ponte e si riempie in fretta in un fine settimana estivo; se è occupato, Ballynahinch è a cinque minuti e ha i servizi igienici e il caffè più vicini. Il pavimento della rovina è irregolare e instabile, inadatto alle sedie a rotelle, anche se il breve sentiero verso il ponte è abbastanza pianeggiante per la maggior parte delle persone.
Nelle vicinanze
- Ballynahinch Castle – una casa castellata dell’Ottocento sulla riva del lago, con giardini e un caffè dove puoi davvero fermarti.
- Ballynahinch Lake – acque tranquille per la pesca e passeggiate lungo il lago.
- Connemara National Park – sentieri segnalati, incluso il giro di Diamond Hill, a breve distanza in auto verso nord.
- Roundstone – un villaggio portuale con pub e negozi di artigianato, quattro miglia a ovest.
Abbina l’abbazia ai giardini di Ballynahinch Castle a dieci minuti di strada e hai gli ingredienti per una facile mattinata nel Connemara.