Panoramica
La chiesa di St Cronan’s a Tuamgraney ospita funzioni religiose, a fasi alterne, da mille anni: è ritenuta la chiesa più antica d’Irlanda in uso continuo, e la sua navata del X secolo precede di oltre 600 anni qualsiasi parte della Basilica di San Pietro a Roma. Il villaggio che le sorge attorno, tra le colline ondulate dell’East Clare a un chilometro dal punto in cui il fiume Graney incontra Lough Derg, si sviluppa attorno a un verde triangolare e racchiude una quantità sorprendente di cose in una breve passeggiata: l’antica chiesa, una fabbrica di cioccolato in attività, un laboratorio di tessitura tradizionale e sentieri che si snodano lungo il lago.
Se dovete fermarvi per una sola cosa, che sia la chiesa: varcate lo stesso portale romanico che, secondo le cronache, attraversò l’Alto Re Brian Ború, e alzate lo sguardo verso la testa in arenaria scolpita che si ritiene raffiguri la dea del sole Grian.
Storia e leggenda
Il nome Tuamgraney deriva dall’irlandese Tuaim Gréine, «Tomba di Grian». La tradizione locale racconta di una principessa pre-cristiana che annegò in quello che divenne Lough Graney dopo aver scoperto la sua vera discendenza; il suo corpo fu trasportato dalla corrente fino a Derrygraney, dove un tumulo funerario diede il nome al villaggio.
St Cronán fondò qui un monastero agli inizi del VI secolo. I razziatori vichinghi incendiarono i primi edifici in legno nell’886 e nel 949, ma la comunità ricostruì, e il sito compare negli Annali irlandesi trentadue volte tra il 735 e il 1582 – segno della sua importanza. Il sopravvissuto più visibile è la chiesa di St Cronan’s: la navata occidentale risale al X secolo, costruita sotto l’abate Cormac O’Killeen, con la parte orientale aggiunta nel XII. Brian Ború è ricordato per aver restaurato sia la chiesa sia la sua torre circolare, oggi scomparsa. Una torre a pianta quadrata O’Grady del XV secolo, ancora ben conservata, sorge accanto, costruita in seguito per difendere il sito monastico.
Tuamgraney è anche il luogo di nascita della scrittrice Edna O’Brien (nata nel 1930); una targa segna il punto all’ingresso di Drewsboro Gate. Il giardino della memoria del villaggio onora l’East Clare Brigade dell’IRA e il Cumann na mBan del 1916–1921, con una targa dedicata al genealogista Edward MacLysaght e un cippo per la Rivolta del 1916.
Cosa vedere e fare
St Cronan’s Church e East Clare Heritage Centre
La chiesa è aperta, senza custode, tutti i giorni dalle 10:00 alle 17:00, dal 1° aprile al 30 settembre. All’interno, premete il pulsante per un audiovisivo gratuito di sei minuti che vi guida attraverso il millennio di storia del sito, e cercate la testa romanica scolpita in alto sopra il portale, che si ritiene raffiguri la dea del sole Grian e venne alla luce durante i restauri di tre decenni fa. L’East Clare Heritage Centre, ospitato nella chiesa, espone opere in pietra dell’alto medioevo e registri parrocchiali. L’ingresso è gratuito, con un cestino per le offerte a sostegno della manutenzione.
Wilde Irish Chocolates
A pochi passi dal verde, Wilde Irish Chocolates è una fabbrica in attività che produce oltre 80 tipi di cioccolato artigianale. Potete assistere alla produzione, incontrare i maestri cioccolatieri e assaggiare tartufi e tavolette stagionali, con una Hot Chocolate Café per una pausa a fine visita. È aperta ai visitatori tutti i giorni; il negozio osserva orari annuali.
McKernan Hand-Weavers
Di fronte al verde, McKernan Hand-Weavers mantiene viva la tessitura tradizionale sia su telai ottocenteschi sia su macchinari moderni. Tour guidati gratuiti vi portano attraverso lo studio in attività – sentirete il rumore delle spole – e il negozio vende sciarpe, coperte e maglieria della famiglia, con pezzi delle collezioni passate a prezzi ridotti. È aperto dal lunedì al sabato, 10:00–18:00, e la domenica 11:00–17:00.
Verde del villaggio e quercia
Il verde triangolare è il cuore sociale del villaggio. Alla sua estremità meridionale, una quercia matura cresce dritta da un masso calcareo – uno spettacolo singolare e fotogenico, con una panchina in ferro battuto accanto che guarda il fiume Croaghrum.
Passeggiate, sentieri e corsi d’acqua
Community Woodland e Raheen Wood
Una breve passeggiata verso Killaloe conduce a un bosco autoctono di quattro acri con un sentiero circolare, adiacente a Raheen Wood e alle sue querce secolari – la Brian Ború Oak qui è stimata avere oltre mille anni. L’East Clare Yoga Centre e il Centre for Environmental Living and Training (CELT) si trovano al margine del bosco e organizzano sessioni stagionali e passeggiate ecologiche guidate su appuntamento.
Lough Derg Blueway
Il Lough Derg Blueway parte da qui, un percorso pedonale e ciclabile asfaltato di 16 km fino a Killaloe. A circa 4,5 km, raggiunge un punto panoramico su Inis Cealtra (Holy Island), con la sua torre circolare e la torre a pianta quadrata restaurata dall’altra parte dell’acqua. Più avanti passa accanto al punto di balneazione 2 Mile Gate e al sentiero per Moylussa, la vetta più alta del Clare. Per escursioni più lunghe, l’East Clare Way di 180 km si snoda attraverso le pendici di Slieve Aughty, con tratti segnalati che partono dal verde.
Pesca e imbarcazioni
Il fiume Graney e Scariff Bay ospitano trota fario e luccio; i negozi di attrezzatura nella vicina Scariff vendono permessi ed esche. Reddan’s Pier è un punto di lancio per kayak e paddleboard, e una fornace da calce restaurata si trova lungo il sentiero che scende fino al molo.
Informazioni pratiche
Come arrivare Tuamgraney si trova sulla R476, a circa 15 km da Killaloe e 30 km da Ennis, con l’aeroporto di Shannon a circa 70 km. C’è parcheggio gratuito lungo la strada accanto alla chiesa, vicino alla fabbrica di cioccolato, e in un piccolo piazzale sulla R476. Gran parte del villaggio è raggiungibile in dieci minuti a piedi.
Accessibilità La chiesa ha un ingresso a livello e aree esterne pavimentate; anche la fabbrica di cioccolato e il laboratorio di tessitura offrono accesso a livello. Il verde e i percorsi principali sono pavimentati, mentre i sentieri nel bosco e lungo i percorsi naturali hanno superfici non asfaltate che diventano irregolari con il tempo umido.
Orari di apertura La chiesa di St Cronan’s è aperta senza custode tutti i giorni, 10:00–17:00, dal 1° aprile al 30 settembre; al di fuori di questo periodo potete comunque raggiungere il portale esterno e il verde. Wilde Irish Chocolates è aperto tutti i giorni, e McKernan Hand-Weavers dal lunedì al sabato, 10:00–18:00, e la domenica 11:00–17:00. L’ingresso alla chiesa, al centro del patrimonio, alla fabbrica di cioccolato e al laboratorio di tessitura è gratuito.
Concedetevi una mezza giornata con calma. Leggete i pannelli informativi della chiesa, assaggiate qualche cioccolatino, guardate i telai in azione, poi percorrete il Blueway per i 4,5 km fino al punto panoramico su Holy Island prima di tornare indietro: è il tratto migliore, e la ricompensa alla fine vale i chilometri facili e pianeggianti.