Panoramica
«West Cork Railway» è il nome con cui si indica, in modo informale, una rete inaugurata nel 1849 come Cork and Bandon Railway, diventata Cork, Bandon and South Coast Railway nel 1888 e infine assorbita dalle Great Southern Railways nel 1925. Il primo treno viaggiò da Ballinhassig a Bandon il 30 giugno 1849 e, nel periodo di massimo splendore, la linea collegava la città di Cork con Bantry e Skibbereen, con diramazioni verso Kinsale, Clonakilty e la costa. L’ultimo tratto chiuse il Venerdì Santo, 31 marzo 1961. Quel che ne resta è un nastro di sedime ferroviario silenzioso e qualche opera di ingegneria davvero notevole, quasi sempre percorribile gratuitamente tutto l’anno.
Se hai tempo per una sola tappa, scegli il Chetwynd Viaduct, 21 m di ghisa su cui puoi salire fino in cima, oppure il Gogginshill Tunnel se hai una torcia e il buio non ti spaventa.
Le opere di ingegneria da non perdere
Chetwynd Viaduct
Vicino a Ballinhassig, questo viadotto a quattro arcate con costoloni in ghisa è alto 21 m e porta la firma di Charles Nixon, allievo di Isambard Kingdom Brunel. Costruito tra il 1849 e il 1851, ha i costoloni in ferro fusi direttamente in cantiere. Fu in parte distrutto durante la guerra civile del 1922, poi riparato, e continuò a far passare i treni fino al 1961. Scalinate in pietra portano fino in cima, da dove si apre un ampio panorama sulla N71 e sulla valle del Bandon.
Halfway Viaduct
A Halfway, tra Innishannon e Ballinhassig, questo ponte in muratura a tre arcate si alza per circa 12 m sul fondovalle. È ben conservato e puoi camminare su una parte della struttura prima che la vegetazione prenda il sopravvento, fermandoti proprio dove un tempo i passeggeri guardavano la valle dall’alto.
Gogginshill Tunnel
Vicino a Ballinhassig si trova il tunnel ferroviario abbandonato più lungo d’Irlanda: quasi un chilometro, scavato a mano tra il 1850 e il 1851 da 300 uomini, molti dei quali erano appena sopravvissuti alla Grande carestia irlandese e avevano bisogno di lavorare. Per qualche anno fu la galleria ferroviaria più lunga del Paese, finché nel 1855 non aprì quella di Glanmire Road (Kent) a Cork. Tra il 1889 e il 1890 venne rivestito in mattoni. L’ingresso ovest è chiuso da un cancello, mentre il portale est è aperto. Porta con te una torcia o una lampada frontale affidabile, indossa scarponi robusti e mettiti in conto un fondo umido e sconnesso.
Kilpatrick Tunnel
Appena a ovest di Innishannon, il Kilpatrick Tunnel, lungo 180 m, si trova subito prima dell’attraversamento del fiume Bandon. L’interno rivestito in mattoni e i portali intatti ne fanno una sosta breve ma suggestiva per chi risale la linea verso nord.
A piedi tra greenway e stazioni in rovina
Buona parte dell’ex sedime ferroviario è oggi una greenway chiusa al traffico: in particolare il tratto da Bandon a Innishannon (in fase di rinnovo e ampliamento), quello da Dunmanway a Bantry e la vecchia linea di Courtmacsherry. Il fondo è in ghiaia compattata e quasi ovunque pianeggiante, perfetto per bici ibride, scarponcini e uscite in famiglia. A Bandon e Clonakilty si possono noleggiare le bici a giornata.
Lungo il percorso restano stazioni e banchine in pietra. La vecchia stazione di Dunmanway conserva ancora le pensiline originali in legno e una gru dell’acqua in ottimo stato, mentre Drimoleague mantiene la banchina e il fabbricato viaggiatori. Vicino a Upton, un memoriale segnala il luogo di un’imboscata ferroviaria del 1921, ricordo cupo del ruolo che la linea ebbe nella guerra d’indipendenza.
Storia e racconti locali
Il declino fu graduale. La diramazione per Kinsale chiuse nel 1931, il tratto da Schull a Skibbereen nel 1947 e, alla fine degli anni Cinquanta, il calo dei passeggeri e l’avanzata dell’automobile avevano reso la rete insostenibile. Quando arrivò la chiusura definitiva, nel 1961, migliaia di persone firmarono petizioni e scesero in piazza a protestare, e l’ultimo treno ebbe bisogno della scorta della Garda. Per molte comunità, perdere la linea cambiò davvero il modo in cui la contea stava insieme.
Storici e appassionati locali hanno documentato la ferrovia per decenni, tra fotografie, testimonianze orali e passeggiate guidate. Percorrendo il sedime capita spesso di imbattersi in segnavia scritti a mano, cartelli restaurati e il lavoro silenzioso dei volontari che tengono il percorso praticabile. La regola non scritta tra chi cammina è semplice: rispetta i terreni agricoli privati e non lasciare tracce.
Nei dintorni
Il percorso si trova a breve distanza da diverse mete simbolo del West Cork. Bantry House & Gardens è a pochi minuti di auto dall’estremità occidentale della greenway, con giardini all’italiana e passeggiate sulla costa. Il ponte ferroviario in pietra a più arcate di Ballydehob fa oggi parte di una passeggiata lungo l’acqua, mentre il Galley Head Lighthouse si affaccia dalle scogliere vicino al tratto costiero della vecchia linea. Per una deviazione nella preistoria, il Drombeg Stone Circle si trova a pochi chilometri dal tratto di Bantry, e la cittadina portuale di Kinsale resta una gita in giornata molto amata da chi soggiorna nei paraggi.
Informazioni pratiche
Come arrivare – La base più comoda è la città di Cork. Segui la N71 verso ovest: i viadotti e gli ingressi del tunnel sono segnalati dalla strada. La stazione ferroviaria attiva più vicina è Kent (Cork), sulla rete Iarnród Éireann, da cui si arriva ai punti di partenza dei sentieri con un breve tragitto in autobus o taxi. Bus Éireann collega la città di Cork con Bandon, con fermate vicino agli ingressi della greenway a Bandon e Ballinhassig.
Parcheggio – Ci sono piazzole di sosta e piccoli parcheggi al Chetwynd Viaduct (lungo la N71), alla vecchia stazione di Dunmanway e all’imbocco della greenway Bandon-Innishannon. Non serve prenotare.
Accesso e sicurezza – I percorsi sono aperti 24 ore su 24, tutto l’anno. Non si tratta di un’attrazione segnalata e a pagamento: la segnaletica è discontinua, alcuni tratti attraversano terreni agricoli privati e ai viadotti si accede tramite scale. Il Gogginshill Tunnel è davvero buio e sconnesso, quindi porta una torcia e non entrarci in scarpe da ginnastica. I cani sono i benvenuti sulle greenway, ma vanno tenuti al guinzaglio nei tunnel. Rispetta i cartelli «No Trespass» e, dove possibile, chiedi il permesso.
Servizi – Ci sono tavoli da picnic in diverse ex stazioni, tra cui Drimoleague. I servizi igienici lungo il sedime scarseggiano: i più vicini si trovano a Bandon, Clonakilty e Bantry.
Contatti – Per informazioni locali o passeggiate guidate a tema storico, l’ufficio di West Cork People risponde allo 023 8835696 o all’indirizzo [email protected].
Ingresso – Gratuito. Non servono biglietti né permessi.
Parti presto per cogliere la luce del mattino che filtra dai pozzi di ventilazione e metti in valigia una giacca impermeabile: in valle il tempo cambia in fretta, ma la ricompensa è un tratto di West Cork tutto per te, ora che i treni non passano più.
