Irland zählt rund 30.000 Burgstandorte, die meisten davon dachlose Tower-House-Ruinen auf Viehweiden und nicht die restaurierten Ausflugsziele von Blarney und Bunratty. Die folgenden acht gehören zu den ruhigeren. Ein paar kannst du betreten, mehrere siehst du nur von der Straße aus, und zwei liegen auf bewirtschafteten Höfen, wo das Vieh bis an die Mauern weidet. Ehrlich gesagt: Wenn du garantierten Zugang ins Innere und ein Teehaus willst, bist du hier falsch. Was du stattdessen bekommst, ist eine Mountbatten-Silhouette, die ausgebrannte Ruine einer Piratenkönigin und das Feld, auf dem Irlands letztes Duell um den Preis einer Kuh ausgetragen wurde. Ungefähr danach gereiht, wie sehr sich der Umweg lohnt – das Beste zuerst.
1. Dunmanus Castle, Co. Cork
Das ist die eine, für die sich die Mühe wirklich lohnt, denn hier kommst du tatsächlich hinein. Dunmanus Castle erhebt sich vier Stockwerke hoch auf einem Felsvorsprung am Südufer der Dunmanus Bay, draußen auf der Mizen-Halbinsel, erbaut um 1430 für Donogh More O’Mahony – der Clan hielt ein Dutzend Küstentürme in ganz West Cork. Das Erdgeschoss und die unteren Räume sind ganzjährig kostenlos zugänglich und lohnen den Blick: ein gewölbter Raum im Erdgeschoss und eine Falltür in der Decke über einer unterirdischen Zelle, 3,5 m im Quadrat, über die Historiker bis heute streiten (Verlies, Zisterne oder Schatzkammer für Wertsachen während einer Belagerung). Die oberen Stockwerke sind einsturzgefährdet und gesperrt.
Es ist ein Tower House wie aus dem Lehrbuch, mit erhöhtem Eingang und der Tür im ersten Stock nach links versetzt – eine Eigenheit, mit der die Besatzung kontrollieren konnte, wer in den unteren Raum gelangte. Ein seltener fünfstöckiger Ecktürm schmiegt sich in die Südwestecke; nur das nahe Kilcoe teilt diesen Grundriss. Parke in der Haltebucht gegenüber, bring festes Schuhwerk mit und pass bei starkem Wind auf die Klippenkante auf, wo es senkrecht ins Meer stürzt. Wenn die Beine noch mehr wollen: Ein ebener Weg führt nach Norden nach Durrus (etwa 2 km) und nach Süden nach Three Castle Head (rund 3 km), ein 5 km langer Rundweg mit durchgehendem Atlantikblick und guten Chancen auf Tordalke oder einen Delfin in der Bucht.
2. Classiebawn Castle, Co. Sligo
Ins Innere von Classiebawn Castle kommst du nicht – das solltest du wissen, bevor du zur Landzunge von Mullaghmore hinausfährst. Der ganze Reiz liegt in der Silhouette: ein gelbbrauner Bau im Scottish-Baronial-Stil mit Türmchen und einem spitz bedachten Turm, vor der flachen Kuppe des Ben Bulben und dem offenen Atlantik. Erbaut wurde er für Lord Palmerston, zweimal britischer Premierminister, der den Dubliner Architekten James Rawson Carroll engagierte und den Sandstein auf dem Seeweg aus Donegal herbeischaffen ließ. Palmerston starb 1865, bevor der Bau vollendet war; sein Stiefsohn stellte ihn 1874 fertig. Am stärksten in Erinnerung geblieben ist er als irisches Sommerdomizil von Lord Mountbatten, der an einem ruhigen Augustmorgen 1979 auf seinem Fischerboot direkt vor dieser Küste von einer IRA-Bombe getötet wurde.
Das Anwesen ist privat und geschlossen, du betrachtest es also von der Straße aus, die um die Landzunge führt. Fahr die Schleife ab, halte in den Haltebuchten auf der Anhöhe oberhalb des Dorfes, und die Burg verschiebt sich unterwegs vor dem Berg. Eine ehrliche Warnung: An den besten Aussichtspunkten gibt es keinen richtigen Parkplatz, also stellen sich die Leute auf den Randstreifen, und am Ende überquerst du eine Straße mit vorbeifahrendem Verkehr, um das Foto ins Bild zu bekommen. Lass dir Zeit und blockiere keine Einfahrt. Komm an einem klaren Abend innerhalb einer Stunde vor Sonnenuntergang, wenn die tief stehende Sonne den Sandstein wärmt und sich die Straße geleert hat, und pack winddichte Kleidung ein – die Landzunge bekommt die Westwinde mit voller Wucht ab.
3. Macroom Castle, Co. Cork
Macroom Castle lässt sich von allen auf dieser Liste am einfachsten einfach betreten, denn das ganze Anwesen ist heute ein öffentlicher Park – über 50 Acres Parklandschaft am Fluss, treuhänderisch für die Stadt verwaltet, kostenlos und täglich von morgens bis abends geöffnet. Am rechten Ufer des River Sullane sind zwei Fragmente der alten Festung erhalten. Das theatralische Torhaus zum West Square hin – ein Torbogen, flankiert von Rundtürmen, niedrigen Zinnen und zwei auf Stein montierten Kanonen – war eine romantische Verzierung aus dem 19. Jahrhundert von Robert Hedges Eyre, und du kannst einfach hindurchgehen. Flussabwärts steht ein ruinierter dreistöckiger Turm, der um einen älteren mittelalterlichen Kern herum errichtet wurde.
Die Geschichte verlief turbulent: von 1353 bis zu den Williamitenkriegen in Händen der MacCarthys, ab 1656 kurzzeitig im Besitz von Admiral William Penn, dem Vater des Gründers von Pennsylvania, und schließlich am 18. August 1922 während des Bürgerkriegs von Anti-Vertrags-Truppen niedergebrannt. Der Wohntrakt, der überstand, wurde 1967 für einen Schulanbau abgerissen, sodass nur noch das Torhaus und die Ruine am Fluss übrig sind. Verbinde den Besuch mit dem Dienstagsmarkt in der Stadt oder einem Spaziergang nach Süden zu The Gearagh, einem Auwald-Reservat. Am schönsten wirkt es im frühen oder späten Licht, wenn der Stein die Sonne einfängt.
4. Doonagore Castle, Co. Clare
Doonagore Castle ist ein zylindrisches Tower House aus dem 16. Jahrhundert, das einen Hügel etwa einen Kilometer südlich von Doolin krönt und zu den meistfotografierten Anblicken der Küste von Clare zählt. Ungewöhnlich ist, dass es aus warmem Sandstein vom Steinbruch Flaggy Beach erbaut wurde und nicht aus dem hellen Kalkstein des umliegenden Burren, weshalb es vor dem Himmel geradezu leuchtet. Wahrscheinlich Mitte des 16. Jahrhunderts für die O’Brien-Dynastie errichtet, trägt es eine düstere Fußnote: Im September 1588 erreichten rund 170 Überlebende eines gestrandeten Schiffs der Spanischen Armada diese Küste, und Boetius Clancy, damals High Sheriff von Clare, ließ sie an der Burg oder auf dem bis heute Cnocán an Crochaire genannten Hügel hinrichten – dem Hügel des Henkers.
Der Architekt Percy Le Clerc restaurierte es in den 1970er-Jahren behutsam für die irisch-amerikanische Familie Gorman, die es bis heute als privates Feriendomizil besitzt, weshalb das Innere geschlossen ist. Du betrachtest es von der öffentlichen Straße und einer kleinen Haltemöglichkeit für ein Auto ein kurzes Stück bergauf. Die Zufahrtsstraße ist schmal und kurvt scharf, setze also vorsichtig zurück, wenn es eng wird, und übersteige nicht die Bawn-Mauer. Der Aufstieg von der Bushaltestelle im Dorf ist steil und uneben, nichts für Kinderwagen. Am besten fotografiert es sich, wenn die Sonne tief am westlichen Horizont steht.
5. Leamaneh Castle, Co. Clare
An der Kreuzung von R476 und R480 im Burren ist Leamaneh Castle ein architektonischer Zwitter: ein kompaktes fünfstöckiges gälisches Tower House, um 1480 in Auftrag gegeben von Toirdhealbhach Donn Ó Briain, einem Nachfahren von Brian Boru, Schulter an Schulter mit einem ausladenden vierstöckigen Herrenhaus, das um 1648 angebaut wurde. Achte auf die Fenster – die oberen sind bewusst verkleinert, um die Höhe des Gebäudes von der Straße aus zu übertreiben, ein Trompe-l’œil-Trick jener Zeit. Zwei behauene Torsteine tragen die Jahreszahlen 1643 und 1690 und markieren die Baukampagnen von Conor O’Brien und seinem Sohn Sir Donat.
Die Burg ist von der Sage der Máire Rua umrankt, der roten Mary, jener resoluten Witwe des 17. Jahrhunderts, die der Legende nach einen Offizier Cromwells heiratete, um die Ländereien der Familie vor der Konfiszierung zu bewahren, als das Glück der Royalisten kippte. Heute ist sie ein von der OPW verwaltetes National Monument, steht aber auf einem bewirtschafteten Kalksteinfeld und ist im Inneren geschlossen, du betrachtest sie also von einer kleinen, unmarkierten Haltemöglichkeit an der R476. Einen Parkplatz gibt es nicht, und im Sommer ist der Platz knapp, fahr also vorsichtig heran und blockiere die Kreuzung nicht. Plane einen Stopp von 10 bis 15 Minuten ein und nimm die Kreuzung als Ausgangspunkt für die Aillwee Cave, Kilfenora und den weiteren Burren.
6. Gosford Castle, Co. Armagh
Gosford Castle bei Markethill ist das größte denkmalgeschützte Gebäude Nordirlands: ein gewaltiger neonormannischer Bau, 1819 von Archibald Acheson, dem 2. Earl of Gosford, beim Londoner Architekten Thomas Hopper in Auftrag gegeben, in schwerem Granit mit imitierten Zinnen. Er brachte es auf rund 150 Zimmer, angeblich das größte Wohnhaus Irlands, und der Bau zog sich über Jahrzehnte hin. Nachdem die Burg dem Verfall nahegekommen war, wurde sie 2006 für 1.000 £ verkauft und in 23 Privatwohnungen aufgeteilt, in die ab 2008 die Bewohner einzogen; sie ist heute also jemandes Zuhause, gleich mehrfach, und lässt sich nicht besichtigen.
Was du tun kannst, ist den Gosford Forest Park ringsum zu erwandern, 240 Hektar Wald mit einem Rudel Rothirsche, einem Arboretum und 16 km Wegen. Der 1,8 Meilen lange Castle Trail bringt dich an die Außenmauern und zu jenem Blickwinkel, der in Game of Thrones als Riverrun diente, dem Sitz des Hauses Tully – hier wurde die Enthauptung von Rickard Karstark gedreht. Mit kleineren Kindern ist der Deer Park Trail die bessere Wahl, eine ebene Schleife und der zuverlässigste Ort, um die Hirsche tatsächlich zu Gesicht zu bekommen. Bei der Ankunft wird eine Parkgebühr fällig; der Park selbst ist kostenlos. Wähle einen Werktagvormittag, wenn die Hirsche ruhiger sind und die Südfront dir allein für Fotos gehört.
7. Doona Castle, Co. Mayo
Doona Castle war noch im November 1832 in „ausgezeichnetem Erhaltungszustand“, als das Dublin Penny Journal befand, sein Mauerwerk hätte „wohl selbst Vater Zeit vor ein Rätsel gestellt“. Das Lob hielt nicht lange. Ein Bauer aus der Gegend hatte Wintertorf an die Hofmauer gestapelt, und während einer Taufe wurde ein Junge mit einem brennenden Scheit als Mutmacher in den dunklen Turm geschickt, um Brennmaterial zu holen; er ließ eine Glut zurück, der trockene Torf fing Feuer, und bis zum Morgen war eine ganze Seite geborsten und eingestürzt, wobei Berichten zufolge Fässer geschmuggelten Branntweins unter dem Schutt begraben wurden. Übrig ist eine dachlose Kalksteinruine aus dem 15. Jahrhundert auf einer Anhöhe im Townland Fahy im Nordwesten Mayos, mit gebrochener Silhouette vor dem Atlantik.
Die örtliche Überlieferung verbindet sie mit der Piratenkönigin Grace O’Malley, die sie den MacMahons abgenommen haben soll, und mit den mehreren Hundert Armada-Überlebenden unter Don Alonso de Leyva, die hier Zuflucht fanden, nachdem die La Rata 1588 in der Blacksod Bay auf Grund gelaufen war, bevor sie landeinwärts zogen. Sei realistisch, worum es sich handelt: ein fünfminütiger Fotostopp am Straßenrand auf bewirtschaftetem Bauernland, kein Reiseziel. Fahr in die kleine Haltebucht gegenüber, fotografiere die Mauern vom Randstreifen aus, achte auf Rinder und Schafe in den umliegenden Feldern und klettere nicht auf die Ruine oder in sie hinein. Pack Regenkleidung ein; diese Ecke von Mayo bekommt das Atlantikwetter mit voller Wucht ab.
8. Kilcascan Castle, Co. Cork
Trotz des Namens ist Kilcascan Castle westlich von Ballineen in West Cork keine mittelalterliche Festung, sondern ein fein gebautes, mit Zinnen versehenes Landhaus von etwa 1820, georgianische Proportionen in gotisches Detail gekleidet, mit zwei zinnenbekrönten Türmen und einer dreibogigen Kolonnade, die den Brüdern Pain zugeschrieben werden, Schülern von John Nash. Es war lange der Sitz der Familie Daunt und verdient seinen Platz hier eher wegen der Geschichte als wegen der Steine. Hier wurde Irlands letztes verbürgtes Duell ausgetragen, am 12. Mai 1826, als Joseph Daunt von seinem Cousin Daniel Connor erschossen wurde – ausgerechnet wegen eines Gerichtsstreits über den Preis einer Kuh.
Über drei Jahrzehnte von seinen heutigen Eigentümern Alison und John Bailey restauriert, ist es noch immer ein Privatwohnsitz, doch anders als beim Rest dieser Liste kommst du hinein. Die Baileys führen an bestimmten Sommertagen selbst kostenlose geführte Rundgänge durch, täglich von 9:30 bis 13:30 Uhr von Ende Juni bis in den September, mit einem kurzen einführenden Vortrag am Tor. Der interessante Haken: Die Termine verschieben sich von Jahr zu Jahr, prüfe also vor der Anreise die Facebook-Seite des Anwesens, und beachte, dass Kinder unter 14 Jahren und Haustiere im Inneren nicht erlaubt sind, um die historische Bausubstanz zu schützen. Plane es für die Tage der offenen Tür zur Heritage Week im August oder September, wenn die Eigentümer oft zusätzliche Räume öffnen und über die Pain-Brüder und die politische Geschichte des Anwesens erzählen.
Ein paar ehrliche Hinweise, bevor du losfährst
Die meisten davon lassen sich nur von außen ansehen. Classiebawn, Doonagore, Leamaneh, Doona und Gosford sind allesamt nur von außen zu betrachten, und mehrere liegen auf bewirtschaftetem Bauernland mit weidendem Vieh – bleib auf der öffentlichen Straße oder den markierten Wegen, klettere nicht auf die Mauern und geh nicht in die Felder, und blockiere niemals eine Einfahrt oder Kreuzung. Wo ein Ort jemandes Zuhause oder ein bewirtschafteter Hof ist, hängt der Empfang davon ab, dass sich die Besucher anständig benehmen. Straßenrandstreifen sind uneben und Tower-House-Treppen steil, trag also festes Schuhwerk, und auf exponierten Landzungen wie Mullaghmore und der Mizen pack winddichte Kleidung ein und halte die Gischt von der Kamera fern.
Wenn du nur für eine Zeit hast, dann für Dunmanus: Sie ist kostenlos, du kannst in die unteren Räume hinaufklettern, und der Spaziergang an der Bucht macht aus einem Fotostopp einen ganzen Vormittag. Die OPW Heritage Card lohnt sich nur, wenn du auf derselben Reise auch besetzte staatliche Stätten wie den Rock of Cashel oder Cahir mitnimmst – mehrere Burgen hier, Leamaneh darunter, sind unbewachte Monumente ohne Einrichtungen, für die die Karte also nichts bringt.
