Walter Bagenal wollte in County Carlow ein Versailles bauen. Im 18. Jahrhundert legte er am River Barrow eine Planstadt an, nannte sie New Versailles und war bis zum Gerichtsgebäude gekommen, als die Kutschenstraße nach Dublin umgelegt wurde und den Fluss stattdessen bei Leighlinbridge überquerte – und den Durchgangsverkehr mitnahm. Er gab auf. Das Gerichtsgebäude, dem Parthenon nachempfunden (je nachdem, wen du fragst), ist heute die öffentliche Bibliothek, und zu den großen Alleen kam es nie.
Gewachsen ist stattdessen eine nüchterne Mühlen- und Bahnstadt, offiziell Muine Bheag, „kleines Dickicht“, mit knapp 3.000 Einwohnern. Es ist kein Ort, den man sich vornimmt, aber drei Dinge lohnen die Ausfahrt von der M9: der Bahnhof, der Leinpfad am Barrow und eine Handvoll mittelalterlicher Ruinen in den Feldern ringsum. Wenn du nur für eine Sache anhältst, dann für Ballymoon Castle.
Ballymoon Castle und die anderen Ruinen
Ballymoon liegt 3,5 km östlich der Stadt abseits der R724 und ist eine eigenartige, sehr befriedigende Ruine aus dem 14. Jahrhundert: ein fast quadratischer Innenhof von etwa 80 Fuß Seitenlänge, umschlossen von Granitmauern, 8 Fuß dick und 20 Fuß hoch, mit einer kleinen Brücke über den alten Graben, die in den Vorhof führt. Der Eintritt ist frei, das Gelände offen und selten voll.
Die übrigen liegen jeweils eine kurze Fahrt auseinander:
- Ballyloughan Castle – eine Ruine aus dem 14. Jahrhundert mit einem doppeltürmigen Torhaus und einem Wassergraben, nacheinander im Besitz der Kavanaghs, der Bagenals und dann der Familie Bruen. Sie steht auf Privatgrund, ist aber vom Tor an der Zufahrtsstraße gut zu sehen.
- Dunleckney Manor – der Wohnsitz der Bagenals aus dem 17. Jahrhundert, noch heute privat bewohnt, doch die restaurierten Gärten kann man begehen, und sie lohnen sich wegen einer Allee alter Linden und einer aufwendigen Treppe, die aus St Canice’s Cathedral in Kilkenny gerettet wurde.
- Wells Church – eine Ruine aus dem Jahr 1262, auf einem Friedhof, der noch genutzt wird.
Der Bahnhof und ein Zaun, den es sonst nirgends gibt
1848 kam die Eisenbahn und machte die Stadt. Der Bahnhof, von William Deane Butler in Kalkstein und Granit nach italianisierendem Plan entworfen, gilt als einer der schönsten Irlands und ist weitgehend im Originalzustand erhalten; er wird auf der Strecke Dublin–Waterford weiter genutzt. Wenn du schon in der Nähe der Gleise bist, halte an der Eisenbahnbrücke an der R705 Richtung Borris nach dem Carlow fence Ausschau: waagerecht auf aufrechte Pfosten gelegte Granitplatten, eine lokale Bauweise, die es angeblich sonst nirgends auf der Welt gibt.
Den besten Blick auf die Stadt hast du von der Zufahrtsstraße aus Leighlinbridge, wo sich der Spitzturm von St Andrew’s Catholic Church und der Turm von St Mary’s Church of Ireland über den Dächern aufreihen.
Der Barrow und das Schwimmbad
Etappe 4 des Barrow Way führt flach über 16 km Leinpfad von Carlow nach Bagenalstown, vorbei an Schleusenhäusern und alten Mühlenstandorten, gut zum Radfahren oder für einen Spaziergang mit der Familie. Im Fluss stehen Friedfische, und in der Nähe des Schwimmbads gibt es hergerichtete, rollstuhlgerechte Angelstände.
Dieses Schwimmbad ist die Sommerinstitution der Stadt: ein 25-Meter-Freibecken und ein Planschbecken für kleine Kinder, geothermisch geheizt, von Juni bis September täglich geöffnet, Eintritt 5 €. Ein ehrlicher Hinweis: Die Öffnungszeiten sind unpraktisch. Der Betrieb läuft in getrennten Zeitfenstern über den Tag verteilt statt in einem durchgehenden Block, und der Plan ändert sich – erkundige dich also, bevor du mit Handtüchern und Erwartungen anrückst. Bootsverleih gibt es in Bagenalstown ebenfalls nicht; dafür geht es hinauf nach Leighlinbridge.
Der Name und die Schilder
Die Stadt kann sich nicht ganz einigen, wie sie heißt. Offiziell heißt sie Muine Bheag, seit der Freistaat sie umbenannt hat, für viele Einheimische ist sie Bagenalstown geblieben; bei einer Volksbefragung 1975 sprachen sich 77 % für die Rückkehr zum englischen Namen aus, was nur an der geringen Beteiligung scheiterte. 1911 war sie die erste Stadt Irlands mit zweisprachigen Straßenschildern, die noch heute dort hängen. Das Wappen von 1999 bewahrt beide Identitäten: Schlehe für den irischen Namen, Gold für die Bagenals, ein Wellenband für den Barrow, unter dem Motto Uimhir Gan Choisc, „die unbezähmbare Zahl“ – eine Anspielung auf die Neun, deren Vielfache sich immer wieder zur Neun addieren, und auf die neun Mitglieder der Stadtkommission.
Menschen waren hier lange vorher. Der heilige Lappan soll im 8. Jahrhundert im nahen Donore eine Klosterschule gegründet haben, und 1982 kam eine bronzezeitliche Steinkistenbestattung eine Meile nördlich der Stadt zum Vorschein, als ein Landwirt für ein Silo grub.
Anfahrt
Der Bahnhof Muine Bheag liegt an der Strecke Dublin–Waterford, etwa 75 bis 90 Minuten von Dublin Heuston. Auf der Straße liegt die Stadt dort, wo R705, R724 und R448 zusammentreffen, abseits der M9. Nur eine kurze Fahrt entfernt sind Ballyellen Upper Lock, Aghade Bridge und das georgianische Dorf Borris mit seinem hohen Eisenbahnviadukt.
Wenn du im Sommer den Leinpfad radelst, plane so, dass du am Schwimmbad endest und abends noch ins Wasser springen kannst – ruf aber vorher an, denn die Zeitfenster ändern sich von Woche zu Woche.