Überblick
Im Winter 1920/21 hielt Abercorn Barracks in Ballykinler mehr als 2.000 republikanische Internierte aus allen zweiunddreißig Counties fest – darunter Seán Lemass, den späteren Taoiseach, und Peadar Kearney, der den Text der Nationalhymne schrieb. Dieses Internierungslager hat diesen ansonsten stillen Winkel des County Down bekannt gemacht, und die Kaserne steht noch immer hier – doch als aktives Militärgelände ist sie für dich nicht zugänglich.
Was du dagegen tun kannst: an der Küste entlangwandern. Ballykinler ist ein Dorf mit einigen hundert Einwohnern im Lecale Coast Area of Outstanding Natural Beauty, rund 12 km südwestlich von Downpatrick, eingebettet zwischen flachen Drumlins und Marschland, während sich hinter der Dundrum Bay die Mourne Mountains erheben. Die meisten kommen wegen der Küste, nicht wegen der Geschichte.
Der Küstenweg und die Strände
Wenn dir nur ein Nachmittag bleibt, wandere den Abschnitt des Lecale Way von Ballykinler nach Killough. Er führt aus dem Dorf hinaus, verläuft an der Küste mit weitem Blick auf die Irische See und passiert den mit der Blauen Flagge ausgezeichneten Strand bei Tyrella – das Beste, was du hier unternehmen kannst.
Tyrella ist ein breiter Sandstrand mit Rettungsschwimmern im Sommer sowie saisonalen Toiletten, Duschen und einem kleinen Café; Strand und Dünen sind als Area of Special Scientific Interest ausgewiesen. Ein ehrlicher Hinweis: An Feiertagen ist der Strand hoffnungslos überlaufen – komm also früh oder außerhalb der Saison, wenn du ihn für dich haben willst. Ein paar Kilometer weiter an der Bucht bei Dundrum schützt das National-Trust-Reservat Murlough ein 6.000 Jahre altes Dünensystem; ein durchgehend flacher Bohlenweg bleibt für Familien und Kinderwagen zugänglich.
Auf Teilen des alten Übungsgeländes liegen Schützengräben aus dem Ersten Weltkrieg, in denen die 36th (Ulster) Division trainierte und die Archäologen inzwischen ausgegraben haben – ein lohnender Abstecher, sofern die Schießstände nicht in Betrieb sind. Das Verteidigungsministerium (MoD) kontrolliert nach wie vor die Schießstände an der Küste und sperrt den Küstenweg, sobald sie in Betrieb sind – prüfe den Zeitplan also lieber vor dem Aufbruch, statt an einer roten Flagge umkehren zu müssen.
Die Kaserne und ihre Geschichte
Um 1900 entstand hier ein Schießstand, um Truppen auf den Burenkrieg vorzubereiten, und im Ersten Weltkrieg wuchs das Lager zu einem der größten Militärbauprojekte der britischen Geschichte heran; bis 1917 waren fast 4.000 genesende Soldaten in Ballykinler stationiert. Als Nächstes kam das Internierungslager: Während des Unabhängigkeitskriegs wurde das Gelände zu Irlands erstem Masseninternierungslager, und das Leben darin war reger, als du vielleicht denkst – die Gefangenen unterhielten ein Orchester, zeichneten Karikaturen und brachten selbstgemachte ‚Lagermünzen‘ aus Pappe in Umlauf.
Im Zweiten Weltkrieg bildete die Kaserne britische und amerikanische Truppen aus; unter den hier Untergebrachten waren amerikanische GIs und eine Gruppe maltesischer Flüchtlinge, und deutsche Kriegsgefangene halfen bei Bauarbeiten auf dem Gelände. Durch die Zeit der Troubles hindurch blieb das Lager militärisch genutzt; 2014 wurde seine Schließung angekündigt, doch das MoD behält die umliegenden Schießstände für Übungszwecke.
Die Kaserne kannst du nicht besichtigen; der Ort, an dem du wirklich in die Geschichte eintauchst, ist das Down County Museum in Downpatrick. 2019 eröffnete es die Ballykinlar History Hut – eine exakte Nachbildung einer der hölzernen Armstrong-Hütten des Lagers, gebaut mit EU-Mitteln von rund 238.871 € – die von den Soldaten, Internierten und Flüchtlingen erzählt, die hier durchkamen. Ein geplantes GAA Centre of Excellence für 10 Millionen £, gemeinschaftsübergreifend angelegt, mit Spielfeldern in voller Größe und einem Museum zum gälischen Sport des County Down, soll das weitere Kasernengelände wieder für die Gemeinschaft nutzbar machen.
Das Dorf
Der irische Name lautet Baile Coinnleora, ‚Townland der Kerzen‘: Zur Zeit der normannischen Eroberung Ulsters um 1177 hieß die Siedlung Lesscummalscig, und ihr Zehnt ging später an die Christ Church in Dublin, um Wachskerzen zu bezahlen. Das Dorf selbst ist klein – ein Laden, eine Tankstelle, drei Sportplätze und mehrere Fußballmannschaften. Ballykinlar GAA, der örtliche Gaelic-Football-Verein, wurde 1932 gegründet; sein Sportgelände ist nach Tadhg Barry benannt, dem Nationalisten, Gewerkschafter und Journalisten aus Cork. Die Eisenbahn ist längst Geschichte: Der Haltepunkt Ballykinlar Halt wurde im März 1915 eröffnet und am 16. Januar 1950 geschlossen.
Anreise und praktische Hinweise
Am einfachsten erreichst du Ballykinler mit dem Auto über die Küstenstraße A2; außerdem fährt ein regelmäßiger Bus von Downpatrick über Clough. Im Dorf gibt es kostenlose Parkplätze nahe der Tyrella Beach und am Beginn des Küstenwegs; das Parken innerhalb des Kasernengeländes ist ausschließlich autorisierten MoD-Nutzern vorbehalten. Über die saisonalen Strandeinrichtungen von Tyrella (etwa Mai bis September) hinaus ist die Infrastruktur für Besucher begrenzt – bring also mit, was du brauchst.
An den meisten Wochentagen ist Schießbetrieb. Schilder entlang des Wegs zeigen an, wann Sperrungen gelten – bleib auf den markierten Pfaden und meide das Schießgelände, wenn die Flaggen gehisst sind.
Ziele in der Umgebung
- Ardglass – ein Fischerdorf, eine kurze Autofahrt nördlich, mit einer mittelalterlichen Burg und einem der ältesten Küsten-Golfplätze Irlands, dem Ardglass Golf Club.
- Dundrum – an der Bucht gelegen, mit den Dünen von Murlough und dem normannischen Bergfried von Dundrum Castle.
- Castlewellan – Waldpark mit See, Arboretum und dem berühmten Peace Maze.
- Tollymore Forest Park – Uferwanderwege und verzierte Steintore am Fuße der Mournes.
Willst du die Geschichte der Kaserne ohne Zaun dazwischen erleben, plane deinen Besuch passend zum Down County Museum in Downpatrick, wo die History Hut und das Gefängnis manchmal für kostenlose Führungen geöffnet sind.