Überblick
Murlough wurde 1967 Irlands erstes Naturschutzgebiet, und die Dünen, die es schützt, sind weit älter als das – ein Sandsystem, das sich über rund 6.000 Jahre aufgebaut hat und weithin als das schönste Dünen-Heidegebiet des Landes gilt. Es erstreckt sich entlang einer Halbinsel zwischen der Dundrum Bay und dem offenen Meer in County Down, wird vom National Trust verwaltet und umfasst etwa 697 Acres. Hinter einem vier Meilen langen Blue-Flag-Strand führen Stege durch Dünengrasland und Heide, mit den Mourne Mountains und dem Slieve Donard, die sich jenseits der Bucht erheben. Wenn du nur eine Stunde Zeit hast, geh den Hauptsteg direkt hinaus zum Strand – das ist der schnellste Weg zu den Robben und zum besten Blick auf die Mournes.
Lebendige Geschichte
Die Dünen ziehen seit Jahrtausenden Menschen an: Ausgrabungen hier haben neolithische Werkzeuge, Tonscherben und Grabhügel aus der Bronzezeit zutage gefördert. Die jüngeren Schichten sind leichter zu lesen. Murlough House, 1857 für den 4. Marquess of Downshire als Sommerresidenz erbaut, steht noch immer nahe dem Reservat, verbunden mit Keel Point durch eine Granitbrücke von 1893. Während des Zweiten Weltkriegs trainierte die US-Armee in den Dünen, mit einem Schießstand und einem Panzerpark im Sand – weshalb das Reservat dich bis heute bittet, alte Munitionsreste, auf die du stößt, dem Personal zu melden, statt sie anzufassen.
Tierwelt und Natur
Murlough ist ungewöhnlich reich an Insekten: Mehr als 787 Nachtfalter- und 23 Tagfalterarten wurden hier nachgewiesen. Der Höhepunkt ist der Silberfleck-Perlmutterfalter, ein prioritärer Schmetterling Europas, dessen Raupen auf den Teufelsabbiss angewiesen sind, der im Spätsommer über die Heide blüht.
Seehunde und Kegelrobben liegen am Ufer unterhalb der Dünen, meist zwischen 50 und 130 Tiere, und in Heide und Grasland brüten Wiesenpieper, Feldlerche, Schwarzkehlchen und Bluthänfling, während im Winter Wasservögel auf der Bucht zu sehen sind.
Die offene Heide erhält sich nicht von selbst. Der Trust lässt Exmoor-Ponys grasen, um das Buschwerk zurückzudrängen, und ein Fünfjahresprojekt beseitigt vier Hektar invasiven Sanddorns, der sonst die Dünen überwuchern würde.
Wandern und Strand
Ein Netz aus Stegen und Sandwegen schlängelt sich durch Dünen, Heide und ein Stück Wald – vom kurzen Spaziergang bis zu ein paar Stunden, wenn du die längeren Runden nimmst. Die Stege dienen dazu, die empfindlichen Strandhafer-Gräser zu schonen, also bleib auf ihnen.
Der Strand selbst ist ein vier Meilen (6 km) langer Abschnitt aus Sand und Kies, ein Blue-Flag-Strand, der sich zum Schwimmen, Surfen und Kitesurfen eignet, mit Rettungsschwimmern im Juli und August. Hunde sind willkommen, müssen aber an der Leine bleiben; Grillen und Feuer sind nur in den beiden ausgewiesenen Parkplätzen (dem Hauptparkplatz und dem in Dundrum) erlaubt; und Drohnen und Metalldetektoren sind im gesamten Reservat nicht gestattet.
Geführte Wanderungen und Jahreszeiten
Das Besucherzentrum bietet in den wärmeren Monaten kostenlose geführte Wanderungen und Familientage an – Dünenökologie, Schmetterlinge, Vögel und Vorträge für Kinder über Robben und Insekten – mit Terminen, die im Zentrum und auf seiner Website ausgehängt werden. Es gibt auch ehrenamtliche Naturschutztage, falls du Lust auf einen Nachmittag Dünenrestaurierung hast. Das Reservat wandelt sich mit den Jahreszeiten stark: Watvögel und singende Grasmücken im Frühling, Schmetterlinge und Strandpublikum im Sommer, violetter Teufelsabbiss im Herbst und Scharen von Wasservögeln und ruhende Robben im Winter.
Praktische Informationen
- Öffnungszeiten: Das Reservat ist täglich von 8 bis 19 Uhr geöffnet. Der Haken ist der Parkplatz: Sein Tor wird um 17 Uhr abgeschlossen. Wenn du also mit dem Auto gekommen bist, sei vorher zurück am Wagen, auch wenn das Reservat technisch länger geöffnet bleibt.
- Parken: 5 £ für Nicht-Mitglieder, kostenlos für Mitglieder des National Trust. Die Automaten sind pay-and-display und bargeldlos, also bring eine Karte mit, keine Münzen.
- Eintritt: frei.
- Barrierefreiheit: Ein Steg führt für Rollstuhlfahrer durch die Dünen, mit barrierefreiem Parkplatz und Toiletten, aber es gibt keinen Rollstuhlzugang hinunter zum Strand selbst.
- Anreise: Das Reservat ist von der A2 bei Keel Point ausgeschildert, direkt nördlich von Dundrum, und ein Auto ist am einfachsten. Mit öffentlichen Verkehrsmitteln hält der Ulsterbus 20 zwischen Belfast und Newcastle am Lazy BJ Caravan Park, ein kurzes Stück zu Fuß entfernt.
Dundrum, gleich die Straße hinunter, hat eine verfallene normannische Burg, deren Aufstieg sich für die Aussicht lohnt, und weiter südlich liegt Annalong am Fuß der Mournes mit einem arbeitenden Hafen.
Plane deinen Spaziergang bei Ebbe und den Robben vor Keel Point, und behalte die Uhr im Blick: Das Beste an Murlough ist die langsame Variante, aber das Parkplatztor wartet nicht bis nach fünf.