Überblick
Knockeyon misst nur 214 m (702 ft), macht aber viel daraus: Er ist der dritthöchste Punkt in County Westmeath und steht direkt über dem südöstlichen Ufer des Lough Derravaragh, jenes Sees, an dem die Sage von den Kindern des Lir spielt. Unter seinen Hängen liegen karbonischer Sandstein, Schiefer und die hiesigen Derravaragh Cherts, die immer wieder als felsige Aufschlüsse durch das Gras brechen. Vom Gipfel reicht der Blick über weite Teile des nördlichen Leinster; an einem wirklich klaren Tag erkennst du im Osten den Schornstein des Zementwerks von Duleek und weiter nördlich die Silhouette des Slieve Gullion.
Geschichte und Kulturerbe
Der irische Name des Hügels, Cnoc Eóin, wird meist als „Eoins Hügel“ gedeutet. Auf halber Höhe, eingebettet in einen Bestand aus Hasel und Eiche, liegen die steinernen Grundmauern einer kleinen mittelalterlichen Kapelle (National Monument WM012-206), nordwest-südöstlich ausgerichtet und auf der 25-Zoll-Karte des Ordnance Survey von 1911 dort verzeichnet, wo vier Waldwege zusammentreffen.
Der Ort war Mittelpunkt eines Wallfahrtsbrauchs, der alljährlich um den 1. August begangen wurde. Berichte aus dem 18. Jahrhundert beschreiben Pilger, die das letzte Stück barfuß oder auf Knien zur Kapelle zurücklegten, wo eine Quelle – ihr Wasser galt als wundertätig – durch das Gebäude und hinunter zum See floss; danach traf man sich auf einer nahen Lichtung zu Tanz und Dudelsackmusik. Heute stehen nur noch die niedrigen Fundamente, doch die Stille des Waldes trägt noch immer etwas davon in sich.
Wanderwege und Zugang
Knockeyon liegt auf Privatgrund, geh also entsprechend umsichtig damit um: Parke nur dort, wo es sich vernünftig machen lässt, lass Tore genau so zurück, wie du sie vorgefunden hast, und halte reichlich Abstand zum Vieh. An einem der Tore auf dem Zuweg warnt ein Schild „beware bull“ – nimm es ernst, denn Bullen sind hier eine bekannte Gefahr.
Parkplätze gibt es keine offiziellen. Halte auf der R394 bei Crookedwood kurz nach der Abzweigung nach Collinstown rechts nach einer Werkstatt Ausschau; dort beginnt die Wanderung. Ein ausgetretener, markierter Weg (rund 5,5 km hin und zurück, etwa 2½ Stunden) steigt durch den Wald an, führt an der Kapellenruine vorbei und erreicht den Gipfel; nach starkem Regen gibt es ein paar sumpfige Stellen, festes Schuhwerk ist also ratsam. Wer es eilig hat, findet außerdem eine steilere, kürzere Linie geradewegs hinauf durch eine Rinderweide – unter einer Stunde, aber mit derselben Disziplin an den Toren und derselben Vorsicht gegenüber dem Vieh.
Am Gipfel
Auf 214 m markieren ein sauber gesetzter Steinhaufen und eine Vermessungssäule des Ordnance Survey den höchsten Punkt (OS-Kartenblatt 41, Gitterreferenz N46582 63916). Der Steinhaufen bietet einen stabilen, windgeschützten Platz für eine Pause, einen Blick auf die Karte oder ein paar Fotos, und die Vermessungssäule – ein Relikt der frühen irischen Landesvermessung – steht nur wenige Meter entfernt als verlässlicher Orientierungspunkt.
Tierwelt und Vogelbeobachtung
Der heimische Wald des Hügels mischt Hasel, Eberesche, Esche und Eiche mit vereinzelter Rosskastanie und eingeführter Buche. Der eigentliche Anziehungspunkt ist aber das Feuchtgebiet darunter. Im nahen Knockbody Wood lebt der wilde Fasan, und das Ufer des Lough Derravaragh zählt zu den bedeutenderen Winterschlafplätzen für Vögel in Irland.
In den kalten Monaten sammeln sich große Mengen Wasservögel auf dem See. Jüngste Winterzählungen ergaben rund 3.129 Tafelenten, 1.073 Reiherenten, 1.358 Blässhühner, 1.079 Kiebitze, 409 Grönland-Blässgänse und 102 Singschwäne. Die Zahl der Tafelenten liegt knapp unter der Schwelle von 3.500, ab der ein Gebiet als international bedeutsam gilt, wurde aber gelegentlich schon überschritten. Zwischen November und März lohnt sich das Fernglas am meisten.
Praktische Informationen
- Parken: An der R394 bei Crookedwood kannst du kostenlos am Straßenrand parken. Der Platz ist begrenzt, an Wochenenden hilft frühes Kommen gegen das Gedränge.
- Einrichtungen: Am Hügel gibt es weder Toiletten noch Cafés oder Läden; nimm Wasser und Proviant selbst mit. Cafés und Pubs im nahen Crookedwood, in Multyfarnham, Mullingar oder Castlepollard sind eine kurze Autofahrt entfernt.
- Orientierung: Der Weg ist deutlich ausgetreten, trotzdem ist das OS-Kartenblatt 41 oder ein GPS-Gerät empfehlenswert. Die Gipfelkoordinaten lauten 53.623417 N, -7.297111 W.
- Mit Hund: Hunde sind willkommen, müssen aber gut unter Kontrolle bleiben, besonders in der Nähe von Rindern. Die Warnung „beware bull“ gilt tatsächlich, führe deinen Hund auf den Weideflächen also an der Leine.
- Jahreszeiten: Der Hügel ist ganzjährig zugänglich. Im Winter ist die Vogelbeobachtung am besten, im Sommer und Frühherbst sind die Fernsichten am klarsten und die Wege am trockensten.
Sehenswertes in der Umgebung
Knockeyon lässt sich gut mit den historischen und landschaftlichen Höhepunkten im Norden Westmeaths verbinden.
- Hill of Uisneach – überliefert als zeremonielles Zentrum Irlands, mit Menhiren, einem Steinkreis und weiten Ausblicken.
- Lough Derravaragh – der See unterhalb von Knockeyon, verbunden mit der Sage von den Kindern des Lir, mit Wanderwegen und Angelplätzen entlang seiner Ufer.
- Castlepollard – eine kurze Autofahrt entfernt, eine georgianische Marktstadt rund um einen dreieckigen Anger und das Tor zu Tullynally Castle und seinen Gärten.
Deinen Besuch planen
Sieh dir vor dem Aufbruch die Wettervorhersage an, denn auf dem offenen Gipfel schlägt das Wetter schnell um. Zieh dich im Zwiebellook an, pack eine leichte Regenjacke ein und sag jemandem Bescheid, wo du unterwegs bist. Komm bis zum späten Vormittag, um einen Parkplatz zu bekommen, lass dir durch den Haselwald bis zur Kapellenruine Zeit und plane oben eine zusätzliche halbe Stunde ein, wenn der Himmel klar ist.