Überblick
Lough Derravaragh ist jener See, auf dem in der Sage von den Kindern des Lir vier Königskinder in Schwäne verwandelt wurden und dreihundert Jahre verbrachten, bevor es sie weiterzog an die Sea of Moyle und hinaus auf den offenen Atlantik. Noch immer sammeln sich hier Schwäne, und die Geschichte liegt stets dicht unter der Oberfläche: Ein paar Kilometer die Straße hinauf erinnert eine Skulptur auf dem Dorfanger von Castlepollard an sie.
Der See liegt nördlich von Mullingar, eingebettet zwischen Castlepollard, Crookedwood und Multyfarnham in County Westmeath. Sein irischer Name Loch Dairbhreach bedeutet „See der Eichen“ und verweist auf den alten Baumbestand am Ufer. Er misst rund 10 km in der Länge und 4 km in der Breite, bedeckt 9,14 km² und ist an seiner tiefsten Stelle 23 m tief; gespeist und entwässert wird er vom River Inny. Seit 1996 ist er ein Ramsar-Feuchtgebiet und zugleich Teil der Lough Derravaragh Natural Heritage Area.
Wenn du nur eine Stunde Zeit hast, steig auf den Knockeyon am Südostufer: von dort reicht der Blick weit über den See. Bleibt noch weniger Zeit, kommst du am Ufer von Donore dem Wasser und den Schwänen am nächsten.
Geschichte und Sage
Die Hügel rund um den See sind seit sehr langer Zeit besiedelt. Auf der Anhöhe im Osten bei Ranaghan drängen sich mehrere Ráths, und der Überlieferung nach hatte der Wikingerhäuptling Turgesius im 9. Jahrhundert in der Nähe seine Stützpunkte. Am Ufer von Kiltoom boten künstlich angelegte crannóg-Inseln – auf Pfählen und Steinschüttungen errichtete Wohninseln – einst sichere, gut zu verteidigende Behausungen draußen auf dem Wasser, und ein steinzeitlicher Einbaum, den man in den 1970er-Jahren vom Seegrund barg, belegt, dass hier schon vor Jahrtausenden Menschen unterwegs waren. Am Ostufer, rund 4,4 km südwestlich von Castlepollard, stehen die Reste von Mortimer’s Castle, einer anglonormannischen Anlage aus den Jahrhunderten nach der Invasion.
Was die Leute allerdings mitnehmen, ist die Sage. Eine eifersüchtige Stiefmutter verwandelt Lirs vier Kinder in Schwäne und verurteilt sie zu dreihundert Jahren auf dem Derravaragh, weiteren dreihundert an der Sea of Moyle und abschließenden dreihundert im Westen. Sie hat den See tief im irischen Gedächtnis verankert, und deshalb wirken die Schwäne auf dem Wasser immer, als täten sie mehr als nur zu treiben.
Angeln und Boote
In Donore bei Multyfarnham, direkt an der N4 und etwa vier Kilometer vom Ort entfernt, gibt es einen kleinen Bootsverleih. Vermietet werden Fiberglas-Seeboote mit Außenbordmotor, Rettungswesten und Sprit inklusive; am selben Standort finden sich außerdem ein Caravanpark, ein Café und eine Minigolfanlage. Die meisten Angler kommen wegen Hecht und wilder Bachforelle – beide erreichen hier Rekordmaße –, dazu gehen Brachsen, Rotaugen und Barsche an den Haken. Die Saison für Bachforellen läuft in der Regel vom Frühjahr bis in den Oktober, und du brauchst eine gültige irische Angellizenz; prüfe die aktuellen Termine vor der Anreise, denn sie ändern sich. Das harte, kalkreiche Wasser hält die Fische in Fresslaune, und am ergiebigsten sind meist frühe Morgenstunden und bedeckte Tage.
Wenn der Wind nachlässt, eignet sich die weite, flache Wasserfläche gut für Kanus, Stand-up-Paddling und kleine Jollen, und in den geschützten Buchten lässt sich entspannt üben.
Tierwelt
Seit 1996 Ramsar-Feuchtgebiet und Teil der Lough Derravaragh Natural Heritage Area, spielt der See vor allem im Winter seine Bedeutung aus: Dann rasten hier landesweit bedeutende Bestände an Grönland-Blässgänsen und Singschwänen. Reiherenten, Höckerschwäne, Zwergtaucher, Blässhühner und Kiebitze sind regelmäßig zu sehen, Fischotter jagen an den Uferrändern, und auf den umliegenden Feldern taucht der Irische Hase auf. In den mineralreichen Flachwasserzonen wächst sogar eine seltene Armleuchteralge, Chara denundata. Nimm ein Fernglas mit, bewege dich leise und bleib nahe der Schilfgürtel und Moorränder auf den markierten Wegen – der Boden ist dort empfindlich und zugleich tückisch.
Wandern: Knockeyon und Donore
Knockeyon erhebt sich am Südostufer auf 215 m und bietet den besten Blick über den ganzen See. Der Aufstieg ist steil und stellenweise uneben, festes Schuhwerk ist also Pflicht, doch oben erwarten dich die Ruinen der Kapelle von Saint Cauragh und eine Heilige Quelle. Der Überlieferung nach zog sich Cauragh nach dem Verlassen des Klosters von Kells auf den Hügel zurück und fand dort die Quelle, die sie bleiben ließ.
Gemütlicher geht es beim Donore Woodland Walk am Nordwestende zu, einer Familienrunde mit Feengarten, kleinen Brücken und dichtem Baumbestand; der ausgeschilderte Lough Derravaragh Walk (rund 1 km) folgt dem Ufer und eignet sich, um nach einer Paddeltour oder einem Ansitz am Ufer kurz die Beine zu vertreten. Längere Touren liegen in Reichweite: Der Old Rail Trail Greenway und der Royal Canal Greenway sind beide keine 10 km entfernt, und Bergwanderer halten sich östlich Richtung Mullaghmeen, bekannt für seine angepflanzten Buchenwälder und die höchste Erhebung der Grafschaft.
Praktische Informationen
Zum Bootsverleih und Caravanpark von Donore ist der See von der N4 bei Multyfarnham ausgeschildert; das Parken ist kostenlos, Plätze werden nach dem Prinzip „wer zuerst kommt, mahlt zuerst“ vergeben. Für den See, die Wanderwege und die Vogelbeobachtung wird nichts verlangt, und geöffnet ist ganzjährig.
Bus Éireann verkehrt zwischen Mullingar und Castlepollard, die nächste Haltestelle liegt in Multyfarnham – am Wochenende fährt allerdings kaum etwas, mit dem Auto bist du klar besser dran. Für eine Übernachtung bietet der Derravaragh Holiday Park in Donore Stellplätze für Wohnwagen, ein Café und Minigolf (+353 44 93 71500), und das Castle Varagh Hotel in Castlepollard bringt dich nah ans Nordufer. Fore Abbey, Belvedere House & Gardens und Lough Ennell sind alle nur eine kurze Autofahrt entfernt.
Die meisten Vögel siehst du im Winter, wenn Gänse und Singschwäne da sind. Für stilles Wasser und die Höckerschwäne aus der Sage kommst du früh an einem windstillen Morgen – und bedenke, dass Café und Bootsverleih in Donore nur im Frühjahr und Sommer geöffnet haben; außerhalb der Saison hast du See und Vögel für dich allein.