Der See und die Legende
Lough Gill (irisch: Loch Gile) ist der See, den W.B. Yeats berühmt machte, ohne ihn je ganz zu benennen: Die „Lake Isle of Innisfree“ ist eine seiner rund zwanzig bewaldeten Inseln. Er erstreckt sich etwa 8 km von Ost nach West und 2 km in der Breite, ist an der tiefsten Stelle 31 m tief, liegt auf der Grenze zwischen Sligo und Leitrim und ist von Eichenwäldern unterhalb des Slieve Killery gesäumt, während dahinter der Knocknarea und die Ox Mountains aufragen.
Der See trägt seinen Namen nach Gile, einer Jungfrau aus der irischen Legende, die der Überlieferung nach eine Tochter Romras war; die alten Erzählungen binden sie an das Wasser, auch wenn die Versionen in den Einzelheiten nicht übereinstimmen. Yeats kehrte immer wieder in diese Landschaft zurück, von The Lake Isle of Innisfree bis zu The Fiddler of Dooney, und sie zieht bis heute Leser ebenso an wie Wanderer.
Dooney-Rock-Rundweg
Die Dooney-Rock-Schleife ist der beliebteste kurze Spaziergang am See. Sie ist 1,2 km lang, startet an einem Parkplatz an der R286 südöstlich der Stadt und steigt über einen steilen, kleinen Hügel von etwa 30 m durch Nadelwald zu einem felsigen Aussichtspunkt über dem Wasser auf. Der Aufstieg ist kurz und der Rückweg sanft, sodass er sich für Familien und Gelegenheitsspaziergänger eignet.
Oben bietet sich ein klarer Panoramablick über den See und seine Inseln: Church Island mit seinen Abteiruinien, Cottage Island (lokal Beezie’s Island) und Innisfree selbst. Dies ist der „Fiddler of Dooney“-Felsen, der Grat, den Yeats mit dem Gedicht verband, auch wenn man nicht allzu viel Beschilderung erwarten sollte, die einem das verrät. Je nachdem, wie lange man für Fotos stehen bleibt, sollte man 30 bis 60 Minuten einplanen. Der Weg ist gut markiert, aber die Abschnitte am Seeufer können uneben sein – bei nassem Boden sind feste Schuhe also ratsam.
Hazelwood, das Wasser und die Inseln
Wer eine flachere Strecke sucht, findet sie auf dem Skulpturenpfad von Hazelwood: Er führt 3,2 km durch ausgewachsenen Eichenwald direkt am Ufer, vorbei an dreizehn Freiluftskulpturen irischer und internationaler Künstler. Er ist kostenlos, für die meisten gut begehbar und dauert etwa eine Stunde.
Um auf den See hinauszufahren, bietet die Rose of Innisfree von Ostern bis Oktober Bootstouren an, die vom Doorly Park in Sligo Town und von Parke’s Castle ablegen. Vom Doorly Park aus braucht das Boot 30 Minuten, um die Garavogue hinunterzufahren, bevor es überhaupt offenes Wasser erreicht; die ganze Tour dauert etwa eine Stunde, mit laufendem Kommentar zu den Inseln und den Yeats-Verbindungen. Im Sommer findet auf dem See außerdem jedes Jahr ein 10-km-Freiwasserschwimmen zugunsten des North West Hospice statt, und die Bachforellen und Frühlingslachse locken Angler ab Saisonbeginn an.
Tier- und Pflanzenwelt
Die Wälder und das Ufer sind ein Special Area of Conservation, das Lebensräume wie Auwälder und orchideenreiches Kalkgrünland schützt. Der bemerkenswerteste Bewohner ist eine Pflanze: Der Mittelmeer-Erdbeerbaum (Arbutus unedo) wächst hier an den Seeufern in der nördlichsten Population der Art weltweit, und in Irland kann er 15 m erreichen. Reiher und Eisvögel arbeiten die Wasserränder ab, und in den Eichenwäldern ist das übliche Spektrum an Waldvögeln zu Hause.
Inseln und Kulturerbestätten
Die Inseln des Lough Gill sind in der Touristensaison mit dem Boot erreichbar, um die Geschichte des Sees aus nächster Nähe zu betrachten.
- Church Island: eine frühe Klosterstätte mit den Ruinen einer mittelalterlichen Kirche, die der Überlieferung nach mit dem heiligen Lommán von Trim verbunden ist.
- Cottage Island (Beezie’s Island): bis Mitte des 20. Jahrhunderts bewohnt; die Ruinen des Cottages und seiner Gärten sind erhalten und zeugen still vom Leben auf der Insel.
- Innisfree: die kleine, bewaldete Insel hinter Yeats‘ The Lake Isle of Innisfree, leicht zu romantisieren und in Wirklichkeit ausgesprochen bescheiden.
Am Nordufer steht Parke’s Castle, ein restauriertes Herrenhaus aus der Plantation-Zeit des 17. Jahrhunderts, das ein englischer Siedler an der Stelle eines früheren O’Rourke-Turms errichtete. Heute ist es ein Besucherzentrum von Heritage Ireland (Eintritt etwa 5 €) mit Ausstellungen zur Plantation und zur Ökologie des Sees, und es dient zugleich als einer der Anlegestege für die Bootstouren. Etwas weiter südlich liegt die Tobernalt Holy Well, eine seit langem genutzte Andachtsstätte in einer bewaldeten Schlucht, die noch heute gelegentlich für Freiluftgottesdienste genutzt wird.
Anreise und praktische Tipps
Der Parkplatz am Dooney Rock ist an der R286 südöstlich von Sligo Town ausgeschildert, etwa 7 km entfernt. Es gibt weitere Parkmöglichkeiten, wenn man mehrere Wanderungen verbinden möchte: Hazelwood Forest, Slish Wood, Inishfree Pier, Shriff Bay, Aughamore und nahe dem Ausfluss der Garavogue.
- Kosten: Das Begehen von Ufer und Wegen ist kostenlos; Parke’s Castle und die Bootstouren werden separat berechnet.
- Hunde: An der Leine erlaubt.
- Einrichtungen: An den Ausgangspunkten begrenzt – bringt mit, was ihr braucht; die nächsten vollständigen Einrichtungen gibt es in Sligo Town.
- Respektiert die Gegend: Ein Großteil des Ufers ist eine geschützte Schutzzone – bleibt auf den markierten Wegen und haltet Abstand zu brütenden Vögeln.
Packt ein Lunch für den Gipfel des Dooney Rock ein; es ist der beste Sitzplatz am See. Wenn die Inseln das Ziel sind, bucht die Rose of Innisfree im Voraus, denn sie fährt nur von Ostern bis Oktober.