Walter Bagenal se propuso construir Versalles en el condado de Carlow. En el siglo XVIII trazó una ciudad planificada a orillas del río Barrow, la llamó New Versailles y había llegado a levantar un juzgado cuando desviaron la carretera de diligencias de Dublín para cruzar el río en Leighlinbridge, llevándose consigo el tráfico de paso. Él se rindió. El juzgado, inspirado (según a quién preguntes) en el Partenón, es hoy la biblioteca pública, y las grandes avenidas nunca llegaron a construirse.
Lo que creció en su lugar es una ciudad molinera y ferroviaria de trabajo, oficialmente Muine Bheag, «pequeño matorral», con una población de poco menos de 3.000 habitantes. No es un lugar al que la mayoría de la gente se proponga ir, pero tres cosas hacen que merezca la pena salir de la M9: la estación de tren, el camino de sirga del Barrow y un puñado de ruinas medievales en los campos de los alrededores. Si solo te detienes en una, que sea el castillo de Ballymoon.
El castillo de Ballymoon y las demás ruinas
Ballymoon, a 3,5 km al este de la localidad por la R724, es una ruina del siglo XIV extraña y fascinante: un patio casi cuadrado de unos 24 metros de lado, amurallado en granito de 2,4 metros de grosor y 6 metros de alto, con un pequeño puente sobre el antiguo foso que da acceso al patio exterior. Es gratuito, está abierto y rara vez hay gente.
El resto están a un corto trayecto en coche:
- Ballyloughan Castle – una ruina del siglo XIV con una puerta fortificada de doble torre y un foso, que perteneció sucesivamente a los Kavanagh, los Bagenal y luego la familia Bruen. Está en terreno privado, pero se ve perfectamente desde la verja del camino de acceso.
- Dunleckney Manor – la residencia de los Bagenal del siglo XVII, todavía una vivienda privada, pero los jardines restaurados se pueden recorrer y merecen la pena por una avenida de viejos tilos y una elaborada escalera rescatada de la catedral de St Canice en Kilkenny.
- Wells Church – una ruina que data de 1262, en un cementerio que sigue en uso.
La estación, y una valla que no se encuentra en ningún otro sitio
El ferrocarril llegó en 1848 e hizo la ciudad. La estación, diseñada por William Deane Butler en caliza y granito siguiendo un plan italianizante, está considerada una de las mejores de Irlanda y sobrevive en gran parte tal como se construyó, todavía en uso en la línea Dublín–Waterford. Ya que estás cerca de las vías, busca la valla de Carlow junto al puente del ferrocarril en la carretera R705 de Borris: losas de granito colocadas en horizontal sobre postes verticales, un estilo local del que se dice que no existe en ningún otro lugar del mundo.
La mejor vista de la localidad se tiene desde la carretera de acceso de Leighlinbridge, donde la aguja de la iglesia católica de St Andrew y la torre de la iglesia de St Mary (Church of Ireland) se alinean sobre los tejados.
El Barrow y la piscina
La etapa 4 del Barrow Way es un camino de sirga llano de 16 km desde Carlow hasta Bagenalstown, que pasa junto a casas de esclusas y antiguos molinos, fácil para ir en bici o en un paseo familiar. El río tiene peces de agua dulce, y hay puestos de pesca preparados y accesibles en silla de ruedas cerca de la piscina.
Esa piscina es la cita veraniega de la localidad: una piscina al aire libre de 25 metros y una piscina de chapoteo para niños pequeños, con calefacción geotérmica, abierta a diario de junio a septiembre, por 5 €. Una advertencia honesta: el horario es incómodo. Funciona en sesiones separadas a lo largo del día en lugar de un bloque continuo, y el horario cambia, así que compruébalo antes de presentarte con la toalla y las expectativas. Tampoco hay alquiler de barcas en Bagenalstown; para eso, sube hasta Leighlinbridge.
El nombre, y las señales
La localidad no acaba de ponerse de acuerdo sobre cómo se llama. Oficialmente Muine Bheag desde que el Estado Libre la renombró, para muchos lugareños ha seguido siendo Bagenalstown; un plebiscito de 1975 arrojó un 77% a favor de restaurar el nombre inglés, que solo se frustró por la baja participación. En 1911 fue la primera localidad de Irlanda en poner señales de tráfico bilingües, que siguen ahí. El escudo de armas de 1999 conserva ambas identidades: el endrino por el nombre irlandés, el oro por los Bagenal, una banda ondulada por el Barrow, bajo el lema Uimhir Gan Choisc, «el número incontenible» – un guiño al nueve, cuyos múltiplos siempre se reducen a nueve, y a los nueve miembros de la comisión municipal.
Hubo gente aquí mucho antes de todo eso. Se dice que san Lappan fundó una escuela monástica del siglo VIII en el cercano Donore, y en 1982 un enterramiento en cista de la Edad de Bronce apareció a una milla al norte de la localidad cuando un granjero cavaba para hacer un silo.
Cómo llegar
La estación de Muine Bheag está en la línea Dublín–Waterford, a unos 75 a 90 minutos de Dublín Heuston. Por carretera, la localidad se encuentra donde confluyen la R705, la R724 y la R448, junto a la M9. A un corto trayecto en coche están Ballyellen Upper Lock, Aghade Bridge y el pueblo georgiano de Borris con su alto viaducto ferroviario.
Si vas en bici por el camino de sirga en verano, intenta terminar en la piscina para darte un baño al atardecer, pero llama antes, porque los horarios de las sesiones cambian de una semana a otra.