Panorámica
Ballyellen Upper Lock es una de las rarezas del Barrow Way, el sendero de sirga que recorre unos 114 km junto al tramo canalizado del río Barrow. Casi todas las esclusas de la navegación tienen un par de compuertas en cada extremo; esta tiene una sola arriba y otra abajo, algo lo bastante insólito como para mirarlo dos veces. Queda justo al norte, aguas arriba, de Goresbridge, en el condado de Carlow, donde hay dos esclusas de Ballyellen: esta superior por encima del puente y otra inferior por debajo. No hay centro de visitantes ni nada que requiera entrada. El atractivo está en el camino de sirga, el agua y una obra de ingeniería del siglo XVIII que sigue funcionando.
Ingeniería y patrimonio industrial
La navegación del Barrow se propuso por primera vez en 1703 y las obras arrancaron en 1761 bajo la dirección del ingeniero Thomas Omer. Con el tiempo, una sucesión de canales laterales y 23 esclusas conectó Carlow, Bagenalstown y Graiguenamanagh con el puerto de Waterford. Las gabarras comerciales siguieron trabajando el río hasta los años cincuenta; la última navegó en 1959, vencida por la sedimentación y por los camiones y el ferrocarril.
Junto a la esclusa superior se levantó en 1789 un molino harinero con una maltería adosada; a mediados del siglo XIX el emplazamiento se había reconvertido en cantera de caliza. El azud y el canal del molino alimentaban antaño el molino de Duninga, río abajo, una gran instalación revestida de piedra tallada para que pareciera un castillo medieval; el canal todavía se distingue desde el camino de sirga. La esclusa en sí es un buen sitio para observar la mecánica del río: las cremalleras dentadas alzadas junto a las compuertas indican qué compuertas de desagüe están abiertas.
Historia del townland
Los townlands (las divisiones territoriales tradicionales de Irlanda) de Ballyellen y Tomdarragh abarcan unas 1,5 millas cuadradas en la frontera entre Carlow y Kilkenny. El nombre procede muy probablemente de Alan Beg, un terrateniente del siglo XIII del que consta que cedió tierras para la construcción de la cercana abadía de Duiske, en Graiguenamanagh. Repartidos por los campos de alrededor hay un menhir, un ringfort («fuerte circular»), un bawn, las trazas de un antiguo sistema de campos y las ruinas de una iglesia medieval: las huellas de un rincón del condado poblado desde hace mucho.
Senderismo y ciclismo
El camino de sirga arranca en el puente de Goresbridge, pasa junto a la esclusa y sigue hacia el sur por el Barrow. En su mayor parte es firme y llano, de grava compactada y tierra, con algún tramo irregular cerca de las compuertas y los puentes, lo que lo hace apto para caminantes y ciclistas y manejable en distancias cortas con silla de ruedas o carrito. El tramo llano hasta Graiguenamanagh se hace fácil, está bien señalizado y es tranquilo. Más abajo, en Clashganny, un circuito se desvía del camino de sirga y asciende por una pista forestal entre abedules hasta una antigua roca de misa, por si te apetece cambiar un rato el río por los árboles.
Fauna y piragüismo
La llanura de inundación del Barrow es buena para aves y mamíferos: garzas reales y martines pescadores junto al agua, nutrias si la mañana está tranquila, y aves cantoras y algún cernícalo de caza sobre los bosques. Los palistas también conocen la esclusa superior: en el azud hay un salto de unos siete pies, conviene inspeccionarlo antes de lanzarse. Los pescadores trabajan las pozas más profundas a por trucha común y lucio. En temporada salen excursiones guiadas en barca abierta desde Graiguenamanagh Quay.
Una advertencia que importa: el Barrow crece deprisa tras las lluvias fuertes, y los caudales altos vuelven peligrosos los azudes y los accesos a las esclusas, además de reducir el gálibo bajo los puentes. Consulta los avisos de navegación de Waterways Ireland y la previsión de Met Éireann antes de remar o botar.
Paradas cercanas
Combina la esclusa con Clashganny Forest and Historic Lock, río abajo, con las calles medievales y la abadía de Duiske en Graiguenamanagh, o con un paseo por Bagenalstown. En el propio Goresbridge merece la pena detenerse en el largo puente de piedra sobre el Barrow, y el camino de sirga continúa más allá del Black Castle del siglo XVI, río arriba.