Si paras en Ballinrobe por una sola cosa, que sea la iglesia. La iglesia católica de St Mary’s alberga nueve vidrieras de Harry Clarke, el mejor artista irlandés de vidrieras del siglo XX, y la entrada es gratuita: entras, levantas la vista y ya está. (Hay dos St Mary’s en la localidad; la otra, la antigua iglesia de la Church of Ireland, es ahora la biblioteca.) Para una pequeña villa de mercado de Mayo, tener algo así en la calle principal es extraordinario.
Ballinrobe – Baile an Róba, «la villa del Robe» – se asienta a orillas del río Robe, a dos kilómetros de Lough Mask, y es una de las localidades más antiguas del condado de Mayo, con orígenes que se remontan al menos a 1390. Una entrada de 1337 en el registro del convento dominico de Athenry ya menciona el monastery de Roba, un convento agustino cuyas ruinas restauradas siguen en pie en el lado norte de la localidad. Una patente real del 6 de diciembre de 1606 concedió a la villa sus ferias y mercados, y desde entonces el lunes es día de mercado, con calles que antaño se dedicaban a oficios concretos: la turba, en Abbey Street; las aves de corral, en Glebe Street; los terneros, en Bridge Street.
Un hombre condecorado y un avión estrellado
Dos historias dan a la localidad más enjundia de la que su tamaño sugiere. En Cornmarket se alza una estatua de bronce de John King, nacido a las afueras de Ballinrobe en 1862, que se hizo a la mar en la Armada de Estados Unidos y ganó la Congressional Medal of Honor nada menos que dos veces; la figura, de más de dos metros, obra de Rick Lewis, se inauguró en 2010. Y en 1935, el piloto lituano Feliksas Vaitkus, que intentaba cruzar el Atlántico en un avión monomotor llamado Lituanica II, aterrizó de emergencia en un campo cerca de la localidad: un buen trecho desde Kaunas para acabar en el sur de Mayo.
Una ruta patrimonial gratuita y descargable enlaza treinta lugares de interés por la localidad si quieres seguir la historia a pie. Para rastrear raíces más profundas, el South Mayo Family Research Centre, en la restaurada Schoolhouse de Main Street, conserva más de un millón de registros: libros parroquiales, registros civiles e inscripciones de lápidas que se remontan a la década de 1740.
Lough Mask y la pesca
El agua es la otra razón para estar aquí. Ballinrobe se encuentra en lo que Mayo promociona como la región de los lagos de Irlanda, entre Lough Mask, Lough Carra y (más al sur) Lough Corrib, y Mask es uno de los grandes lagos de trucha salvaje del país. Cada fin de semana festivo de agosto, el lago acoge el campeonato mundial de pesca con mosca húmeda, que reúne a más de 600 participantes, que pescan desde barcas con cualquier tiempo y que, la mayoría de las veces, gana un local. Fuera del campeonato, hay guías y alquiler de barcas alrededor de la orilla.
Más cerca de la localidad, el Bowers Walk sigue el río Robe por un sendero llano y pavimentado, apto para familias y para cualquier persona que use silla de ruedas. Al suroeste de Ballinrobe, no te pierdas Cairn Daithi, un montículo de piedras de más de seis metros que se cree que cubre una tumba de corredor, uno de los varios yacimientos prehistóricos dispersos por los campos de los alrededores.
Las carreras y el golf
El hipódromo de Ballinrobe es el único de Mayo y uno de los más pintorescos del país, con diez reuniones de abril a septiembre; fue elegido Hipódromo del Año en 2012. La entrada cuesta unos 15 € con aparcamiento gratuito, y el atractivo, como dirán los habituales, es lo cerca que estás de los caballos y los jinetes. Hay constancia de reuniones de carreras en la zona desde 1773, y el actual hipódromo tiene cerca de un siglo de antigüedad.
Justo a las afueras, en la finca de Cloonacastle, el Ballinrobe Golf Club es un campo de campeonato de 18 hoyos diseñado por Eddie Hackett e inaugurado en 1995, salpicado de lagos artificiales, árboles maduros y antiguos muros de piedra. Padraig Harrington lo calificó como «el mejor campo de golf de campeonato del oeste de Irlanda». Hay campo de prácticas y tienda profesional, y abre de 9:00 a la puesta de sol.
Cómo llegar
Ballinrobe está en la N84, la carretera principal de Galway a Castlebar, con la R331 hacia Claremorris. Bus Éireann hace tres viajes diarios entre Galway y Ballina, con parada aquí; los aeropuertos más cercanos son Knock (a unos 35 km) y Galway (a unos 48). Hay aparcamiento gratuito en la calle en el centro y aparcamientos más grandes en el hipódromo y el club de golf.
Si tu agenda es flexible, ven un lunes para el día de mercado, o durante el fin de semana festivo de agosto para el campeonato de mosca húmeda: la localidad se llena de pescadores y el lago hace el resto.