La cerámica que los arqueólogos llaman cuencos de Ballyalton —una vajilla neolítica decorada que ha aparecido en yacimientos de todo el noreste de Irlanda— toma su nombre de este lugar. El cairn en sí es fácil de menospreciar: una tumba de patio aislada sobre un afloramiento rocoso justo al borde de la carretera, a medio kilómetro de la aldea de Ballyalton y a 2¼ millas al este de Downpatrick. Cuando se excavó, la tumba devolvió huesos humanos, utensilios de sílex y esa cerámica tan característica, que es la verdadera razón por la que este lugar tiene nombre en el registro arqueológico.
Lo que verás en realidad
Sé claro al respecto. Es una tumba de patio baja y erosionada por el tiempo, pegada a un campo, no un yacimiento cuidado; no hay paneles informativos, ni personal, ni sitio para aparcar más allá del arcén. Con cinco minutos basta. El interés está en lo que salió de la tierra, no en lo que se alza sobre ella: los cuencos ayudaron a fechar el Neolítico tardío en este rincón del Úlster, los siglos en que los primeros agricultores despejaban los bosques de estos drumlins. Si eres de los que se quedan ante una tumba de 5.000 años y eso les basta, merece la pena la parada. Si buscas una tumba que puedas recorrer con un guía, esta no es.
El monumento está al aire libre y sin vallar, así que nada te impide visitarlo a cualquier hora; pero al estar junto a la carretera, hay que vigilar el tráfico, y conviene llevar botas resistentes si el campo está mojado.
Cerca de aquí
Si solo haces una parada prehistórica por la zona, que sea el Ballynoe Stone Circle, a 2½ millas al sur, en la aldea de Ballynoe: más de cincuenta piedras verticales muy juntas rodeando un largo túmulo, y algo mucho más impresionante en lo que adentrarse que el cairn. Se llega por un largo sendero que sale de la carretera, cerca de la antigua estación de tren.
Downpatrick está a apenas dos millas al oeste, con la catedral de Down y la supuesta tumba de San Patricio, el Saint Patrick Centre y el Downpatrick and County Down Railway, la única línea patrimonial de ancho completo de Irlanda, que circula por la antigua ruta hacia Belfast e Inch Abbey. Más lejos, Castle Ward, sobre Strangford, es la excursión estrella: una casa del siglo XVIII del National Trust cuyo patio de la granja hizo de Invernalia en Juego de Tronos.