Un pueblo construido sobre un granero
El nombre de Saul proviene del irlandés sabhall, que significa granero, y el granero es precisamente la clave de todo. La tradición cuenta que en el año 432 un cacique local llamado Dichu entregó su granero a San Patricio para que lo usara como lugar de culto, convirtiéndose así en la primera iglesia cristiana de Irlanda. La estructura original de madera fue sustituida por un pequeño edificio de piedra que permaneció en pie durante tres siglos hasta que los vikingos lo destruyeron. El lugar fue refundado como priorato agustino en el siglo XII y volvió a sufrir daños durante la campaña de Edward Bruce en el siglo XIV. El pueblo de hoy es un tranquilo cruce de caminos a dos millas al este de Downpatrick, en el rincón de Lecale, en el condado de Down.
La iglesia y la subida hasta la estatua
La iglesia de Saul, oficialmente Saint Patrick’s Memorial Church, se inauguró el Día de Todos los Santos de 1933 con motivo del 1.500 aniversario de la llegada de Patricio, sustituyendo a una iglesia más sencilla de 1788. Fue construida en el estilo monástico irlandés primitivo, con una esbelta réplica de torre redonda a su lado. En el antiguo cementerio aún se pueden ver un muro en pie y una celda monástica intacta, supervivientes del priorato medieval.
Desde el cementerio, un sendero señalizado asciende por la suave ladera de Slieve Patrick. En la cima se alza una enorme estatua de bronce de San Patricio, con los brazos levantados, de unos 10 metros de altura y una de las más grandes del santo en cualquier lugar. En un día despejado, la vista se extiende sobre Strangford Lough, la costa de Lecale y hasta las montañas de Mourne. En un día lluvioso, verás el interior de una nube, así que elige bien el día.
Caminar desde Saul
Saul es el punto de partida del Saint Patrick’s Way, una ruta de peregrinación señalizada que llega hasta la catedral de Down, en Downpatrick, donde la tradición dice que está enterrado Patricio. La ruta completa sigue un formato al estilo del Camino, pero hay tramos circulares más cortos que incluyen la iglesia y la subida hasta la estatua; los senderos están bien marcados y al alcance de la mayoría de la gente.
Si prefieres algo más llano, la reserva natural de Quoile Pondage está a un corto trayecto en coche, con senderos ribereños circulares, buena observación de aves y superficies accesibles para sillas de ruedas y carritos de bebé. Si te interesa la devoción irlandesa primitiva, acércate a Struell Wells, un complejo de pozos sagrados con piscinas revestidas de piedra y baños que atrajo a miles de peregrinos desde el siglo XVII hasta la década de 1840.
Información práctica
Dirección: Saul Road, Downpatrick, condado de Down, BT30 6PE
Horario: La iglesia suele estar abierta a diario, pero los horarios varían; consulta en el lugar antes de viajar.
Entrada: Gratuita. No es necesario reservar.
Sitio web: Saul Church – Saint Patrick Centre
Cómo llegar: Desde Downpatrick, toma la A25 en dirección a Strangford, gira a la derecha por Mearne Road y luego a la derecha en el cartel de Saul Church. Está a unos cinco minutos en coche. Los autobuses locales conectan Downpatrick con Saul; consulta los horarios actuales para conocer los números de ruta y las horas.
Aparcamiento e instalaciones: Hay aparcamiento gratuito en la entrada de Saul Road y aseos públicos en el lugar. Antes de salir, merece la pena consultar en línea el mapa comunitario de Saul (Saul Visitor Map), que señala las rutas locales y los lugares de interés patrimonial.
Cerca, en el condado de Down
Algunas paradas interesantes están a poca distancia de Saul:
- Down Cathedral – el supuesto lugar de enterramiento de San Patricio, al final de la ruta de peregrinación en Downpatrick.
- Struell Wells – las piscinas sagradas revestidas de piedra y los baños que fueron un importante lugar de peregrinación durante más de dos siglos.
- Raholp Church – ruinas restauradas de una iglesia del siglo VI vinculada a San Tassach, a quien se atribuye haber dado la extremaunción a Patricio.
- Inch Abbey – una abadía cisterciense bien conservada en un tranquilo parque ribereño.
- Strangford – uno de los mayores puertos naturales de Irlanda, con kayak, paseos en ferry y rutas costeras.
- Montañas de Mourne – picos escarpados y senderos justo al otro lado del loch.
Dedica de dos a tres horas a Saul y elige un día despejado para la subida: la iglesia y el cementerio, el paseo hasta la estatua y la larga vista sobre Strangford antes de continuar tu viaje.