Resumen
El Cong Canal es un canal que nunca llevó un barco. Se excavaron seis kilómetros entre Lough Corrib y Lough Mask durante los años de la Gran Hambruna para abrir una línea navegable entre los dos lagos – y cuando el agua entró, desapareció, filtrándose directamente a través de la piedra caliza cavernosa en la que se había excavado todo el cauce. Los ingenieros sellaron el lecho con arcilla; la arcilla también falló. Fue William Wilde, el padre de Oscar, quien le puso el nombre que se quedó cuando lo documentó en 1872: el canal seco.
El resultado es uno de los paseos más peculiares del condado de Mayo. En verano todo el cauce está completamente seco y puedes recorrerlo entero por terreno llano; en invierno, el agua de las inundaciones corre por los tramos superior y medio. El tramo inferior de 1,5 km más cercano a Cong permanece seco todo el año, lo que lo convierte en el tramo fiable por el que empezar.
Un proyecto de ingeniería de la época de la Gran Hambruna
Los estudios comenzaron en junio de 1844 y un informe de diseño siguió en marzo de 1846, pero fue la Gran Hambruna la que puso las palas en la tierra: la Board of Works (Junta de Obras) lo impulsó a partir de 1848 como empleo de socorro, combinando la navegación con el drenaje de tierras y la energía de los molinos en un solo proyecto en los lagos Corrib, Mask y Carra. Se construyeron tres esclusas para elevar los barcos en el desnivel de 11 m (36 ft) entre los lagos, junto con varios puentes, entre ellos Drumshiel. En 1854 la Junta puso fin a los trabajos de navegación; conservó solo lo necesario para gestionar los niveles de Lough Mask para el drenaje. Las razones oficiales fueron el coste, la escasez de mano de obra y el avance imparable del ferrocarril. La no oficial estaba bajo los pies de todos.
La geología que lo ahogó
Esta es tierra de karst – piedra caliza del Carbonífero plagada de sumideros y pasajes subterráneos, el tipo de terreno donde los ríos desaparecen y reaparecen en otro lugar. El agua que entraba en el canal simplemente se filtraba a través del lecho, y ninguna cantidad de arcilla apisonada podía retenerla. El diseño de drenaje creó un segundo enemigo: el agua de las inundaciones se desviaba hacia los canales de descarga de los molinos de Cong, y los propietarios de los molinos llevaron a la Junta a los tribunales y ganaron. En lugar de reabrir el debate geológico, la Junta instaló grandes compuertas de hierro cerca del extremo de Lough Mask para cerrar el canal. Siguen allí, oxidadas, aunque difíciles de alcanzar.
Caminar por el cauce
El lecho del canal es el paseo. En época seca puedes recorrer los seis kilómetros completos, por terreno llano a lo largo del corte excavado, bajo antiguos puentes de piedra y junto a los restos de las cámaras de las esclusas – la mampostería se ha conservado notablemente bien para ser obra de socorro de mediados del siglo XIX. Caminando hacia el norte desde el pueblo, el canal se ensancha y el paisaje se abre. En invierno es una perspectiva diferente, más atmosférica, pero las orillas se vuelven embarradas y resbaladizas, así que lleva botas. Si solo haces un tramo, haz el tramo inferior seco desde el borde del pueblo: es fácil, fiable y vuelve cerca de Ashford Castle y del pueblo.
Pesca y vida salvaje
Donde el agua se acumula – cerca del extremo de Lough Mask y en el tramo inferior junto al pueblo – hay truchas marrones salvajes y salmones en desove, y los pescadores trabajan estos tramos en la temporada de trucha (de marzo a septiembre) bajo los reglamentos de Inland Fisheries Ireland y con permisos locales. Las orillas de piedra caliza y los setos atraen aves zancudas y mariposas para quienes prefieren simplemente observar.
Cómo llegar y consejos prácticos
- Aparcamiento y acceso: hay un gran aparcamiento a la entrada del pueblo de Cong; desde allí, un sendero señalizado recorre el antiguo canal hacia el norte.
- El paseo: unos 6 km en total, y la mayoría de la gente simplemente camina hacia el norte hasta donde el terreno y la luz lo permiten. Apto para familias en tiempo seco, más complicado con las inundaciones invernales.
- Precaución: los muros y el lecho son irregulares, y la zona de las compuertas cerca de Lough Mask está en terreno privado y es difícil de alcanzar – mantente en el sendero y no pises las estructuras de hierro.
- Entrada: gratuita, sin reserva.
Lejos de las multitudes de The Quiet Man en el propio Cong, el canal es algo tranquilo y extraño de recorrer: una línea perfectamente recta de la ambición de los años 1850 que la piedra caliza de Mayo se tragó en silencio. Consulta el pronóstico antes de ir – una semana seca te da los seis kilómetros completos; una húmeda, la inundación.