Panorámica
En Donard Park arranca el sendero que sube a Slieve Donard, y la mayoría de los coches de su aparcamiento de 333 plazas son de gente que va a la montaña, no a las praderas de pícnic. Está a las afueras de Newcastle, en el condado de Down, a un paseo corto del Central Promenade, con el Glen River marcando uno de sus límites y la mole de granito de Slieve Donard, el pico más alto de Irlanda del Norte con sus 850 m, alzándose justo detrás. Lo gestiona el Newry, Mourne and Down District Council y la entrada es gratuita. Si no vas a subir a la cima, la escapada corta más agradecida es caminar hasta Donard Forest y llegar al Glen River Bridge, donde el río se despeña en una sucesión de saltos y cascadas.
Historia
La familia Annesley cedió estos terrenos a los vecinos de Newcastle a principios del siglo XX y, para tratarse de un parque tranquilo de pueblo, ha visto pasar una cantidad notable de soldados. Durante la Primera Guerra Mundial, el 10.º batallón de los Royal Irish Rifles se entrenó aquí, en Donard Lodge, antes de ser enviado al Somme. En octubre de 1943, la 5.ª División de Infantería del Ejército de Estados Unidos acampó en el parque mientras se preparaba para el desembarco de Normandía. La entrada principal y el aparcamiento se remodelaron en 2006; los proyectos que se barajaron por entonces para construir una piscina y un velódromo quedaron en nada, y el terreno conservó su condición de Area of Outstanding Natural Beauty.
Senderismo y actividades al aire libre
La ruta del Glen River a Slieve Donard
Para la mayoría de los caminantes, Donard Park es la plataforma de salida de la ascensión por el Glen River. Desde el aparcamiento, el sendero remonta el río a través de un bosque antiguo de robles, abedules y pinos silvestres, y cruza tres puentes históricos de piedra. La masa forestal se plantó en 1927 y su esquina nororiental está catalogada como Heritage Stand de pino silvestre y pino laricio, hogar de la mariposa Holly Blue. Hay un tramo que exige cuidado: por encima del primer puente, la orilla del río vuela sobre un canal muy encajado, así que no te acerques al borde si vas con niños o perros. Pasados una cancela y una escalerilla, el camino deja atrás los árboles y sube hacia el collado entre Donard y Slieve Commedagh.
Hasta la cima hay unos 4,6 km (2,9 mi) solo de ida, así que cuenta con unos 9,2 km (5,7 mi) entre ida y vuelta y de 4 a 5 horas para el recorrido completo. Está catalogada de moderada a exigente, con tramos empedrados y terreno irregular que se vuelve resbaladizo después de la lluvia. Esto es una ruta de montaña en toda regla, no un paseo por el bosque: botas en condiciones y ritmo constante, nada de zapatillas.
El Mourne Wall y los cairns de la cima
En el collado te encuentras con el Mourne Wall, el muro de piedra seca de 22 millas levantado entre 1904 y 1922 para cercar la cuenca de montaña que abastece a Newcastle y a los embalses del Silent Valley, y no, como a veces se dice, para impedir el paso de las ovejas por las laderas. Gira a la izquierda y síguelo en fuerte subida hasta arriba; es una construcción protegida, así que camina junto a él y no por encima. Dos cairns prehistóricos coronan los 850 m de la cima: el Great Cairn, que alberga la tumba de corredor más alta de Irlanda, y el cairn de la Edad del Bronce, más pequeño, a su lado. En un día despejado, la vista alcanza la isla de Man, Wicklow, Donegal, Gales y Escocia, con toda la playa de Newcastle desplegada abajo. Los acantilados de la cara norte, los Eagle Rocks, son muy verticales y conviene no pisarlos: vuelve por donde has venido.
Deporte y ocio en familia
Si la montaña no entra en tus planes, el parque tiene campos de fútbol y de hockey que usan los clubes y colegios de la zona, un centro de la YMCA con zona de acampada para grupos y mesas de pícnic entre los pinos. El terreno llano junto a los campos y las praderas es cómodo de recorrer; las pistas forestales y el sendero de montaña, no.
Información práctica
Cómo llegar y aparcamiento
El parque está señalizado desde la carretera costera A2 al entrar en Newcastle. El aparcamiento principal tiene 333 plazas normales, 25 reservadas para personas con movilidad reducida y dos puntos de recarga eléctrica, además de una zona supletoria para los días de mucha afluencia, y está abierto las 24 horas. Aun así, se llena a media mañana los fines de semana de verano, así que llega antes de las 10:00 si vas a subir.
Transporte público
Las líneas 20 y 20A de Ulsterbus cubren el trayecto de Belfast a Newcastle y paran a poca distancia a pie del parque, de modo que puedes llegar al inicio del sendero sin coche.
Servicios, accesibilidad y perros
Los aseos adaptados están cerca del aparcamiento. Las zonas pavimentadas en torno a los campos y las praderas son accesibles en silla de ruedas; el sendero de montaña, con sus tramos empinados, irregulares y empedrados, no es apto para sillas de ruedas ni carritos. Se admiten perros, pero deben ir atados, sobre todo en el sendero durante la temporada de partos y pastoreo de las ovejas en primavera.
Meteorología y seguridad
El tiempo en los Mournes cambia deprisa. La temperatura baja alrededor de 1 °C por cada 100 m de ascenso y el viento arrecia cerca de la cumbre, así que lleva varias capas, ropa impermeable y botas en condiciones. La cobertura del móvil es irregular en las cotas altas: lleva el teléfono cargado y un mapa de papel o una brújula.
Rutas alternativas y qué ver cerca
Para acceder a la cresta por una vía más tranquila, el sendero del Bloody Bridge River sale de un aparcamiento situado unos 5 km al sur de Newcastle, junto a Bloody Bridge, y remonta el río hasta el Bog of Donard antes de unirse a la ruta principal. Muy cerca de Donard Park:
- Newcastle Beach (0,6 mi): playa con Bandera Azul y servicio de socorrismo en verano
- Kilbroney Park: paseos por el bosque, las ruinas de un castillo y la piedra de Cloughmore
- Mourne Gullion Strangford Geopark: geoparque mundial de la UNESCO
- Tollymore Forest Park: el National Outdoor Centre y una amplia red de rutas para familias
Sal temprano para encontrar sitio y adelantarte a la gente, y consulta la previsión del Mountain Weather Information Service antes de subir por el Glen River.