Un bosque con historia
Portlick es más joven de lo que parece. Los mapas del Ordnance Survey de 1837–38 no muestran ningún bosque aquí; la arboleda se ha extendido por la orilla desde aproximadamente 1900. En el año 2000 se replantó como uno de los 16 People’s Millennium Forests, un proyecto nacional que plantó 1,2 millones de árboles autóctonos para conmemorar el milenio, financiado por el National Millennium Committee, AIB y el Forest Service. El terreno pertenece al Westmeath County Council y Coillte gestiona el sitio.
Lo que crece aquí es sobre todo avellano y fresno autóctonos, con menos ejemplares de roble, mostajo, acebo, aliso, sauce, abedul y espino albar. Algún rodal de haya, sicomoro, pícea de Sitka y abeto de Douglas es un resto de la familia Smyth, que fue dueña de la finca desde principios del siglo XVIII y plantó especies exóticas por efecto decorativo. En primavera, el suelo se llena de campanillas, prímulas, acederilla, violetas y las espigas encapuchadas del aro.
Cómo llegar
El bosque se asienta en la orilla oriental de Lough Ree, a unos 5 km al noroeste de Glasson y 8 km al norte de Athlone. Desde Glasson, se siguen las carreteras locales hacia el lago y se busca el aparcamiento de Coillte en Whinning; está señalizado, pero es fácil pasarlo de largo. No hay transporte público hasta la puerta, así que hará falta coche.
Si vienes de la ciudad, Portlick combina muy bien con una mañana en Athlone Castle o con una tarde en interior en un día de lluvia, antes de que los árboles se sequen.
El paseo
El circuito principal señalizado tiene unos 5 km, con atajos más cortos si llevas piernas pequeñas o poco tiempo. Discurre desde el borde del bosque hacia el interior y sale a la península de Whinning, donde se abren claros sobre Lough Ree. Las vistas al lago son la razón para venir; llegan a retazos, no en una gran revelación, así que conviene seguir cuando el sendero parezca todo avellanos y nada de agua. Un camino aparte rodea el exterior del bosque y está reservado para los jinetes.
Aquí va la parte honesta. El terreno cerca de la orilla es bajo y retiene el agua, y largos tramos se convierten en barro pisoteado después de la lluvia y se inundan por completo en invierno. Las zapatillas de deporte no lo sobreviven. Hay que llevar botas de agua o botas de montaña de verdad, y asumir que en época de lluvias parte del sendero inferior puede estar intransitable. En una mañana seca de verano es una hora fácil y llana; en febrero puede ser una paliza.
Portlick Castle y Whinning House
Dentro del recinto hay dos edificios. Portlick Castle es una torre medieval construida por los Dillon, que fueron dueños de la finca durante siglos, y todavía está habitada hoy en día, así que se contempla desde el sendero, no se visita. Más adentro se alzan las ruinas de Whinning House. El propio nombre de Portlick apunta al lecho rocoso bajo los pies: significa aproximadamente «parte de la superficie de losas», un guiño a la caliza sobre la que se asienta toda la orilla.
Notas prácticas
La entrada es gratuita y el bosque está abierto todos los días del año. Hay aparcamiento y, junto a él, un bloque de aseos mantenido por el Westmeath County Council, algo que muchos sitios de Coillte no pueden presumir. El bosque forma parte de la propuesta de Lough Ree Special Area of Conservation, así que conviene mantener a los perros bajo control y llevarse la basura a casa. Al otro lado del agua, Kiltoom marca el lado más tranquilo de Roscommon del mismo lago, si quieres ver Lough Ree desde la otra orilla.
Ve una mañana seca después de unos días de tiempo establecido, aparca en Whinning y haz el circuito completo en el sentido de las agujas del reloj para que las mejores vistas del lago caigan en la segunda mitad y no en la primera.