Resumen
Punchestown es donde la temporada de carreras de obstáculos irlandesas llega a su fin. El Festival de cinco días a finales de abril es el punto culminante del calendario de National Hunt, y el hipódromo – 450 acres de pastos en la parroquia de Eadestown, entre las carreteras R410 y R411 cerca de Naas – se articula en torno a una característica que no encontrarás en ningún otro lugar de las carreras irlandesas: un recorrido de campo a través con bancales, que se salta sobre bancales de tierra y muros de piedra integrados en el ondulado natural del terreno. Fuera de las carreras y de algún gran concierto ocasional, es un recinto de trabajo más que un destino en sí mismo. Hay 19 reuniones al año, y lo que merece la pena programar una visita es el Festival.
El Festival
El Festival se celebra de martes a sábado, comenzando el último martes de abril, y es el gran acontecimiento de la temporada de obstáculos irlandesa: una semana construida en torno a una serie de carreras de campeonato de Grado 1, entre ellas la Champion Chase, la World Series Hurdle, la Champion Hurdle y la Punchestown Gold Cup. El último día se orienta a las familias, con paseos en poni, una feria de atracciones y artistas callejeros junto a las carreras. Si vas a ir una sola vez, ve entonces, y reserva alojamiento con antelación: las plazas en Naas y Kildare se llenan a la redonda.
Historia
Las carreras en Punchestown se remontan al 2 de abril de 1850, cuando se celebró aquí la primera reunión registrada, anunciada como Kildare and National Hunt Steeplechases; el Kildare Hunt Club que estaba detrás databa de 1752. El hipódromo creció rápidamente: a mediados de la década de 1860 la asistencia alcanzaba las decenas de miles, y cuando el Príncipe de Gales lo visitó en 1868, unas cinco mil personas llegaron en tren desde Dublín para verlo. (Wikipedia da 1875 como fecha oficial de inauguración, un recordatorio de que la reunión es más antigua que el hipódromo como tal.)
La Longstone y las piedras erguidas
Mucho antes de todo eso, el lugar ya tenía su propio hito. La Punchestown Longstone es una piedra erguida de la Edad de Bronce de unos 7 metros (23 pies) de altura y unas nueve toneladas de peso, un Monumento Nacional que se alza justo al norte del hipódromo. Se cayó en 1931 y fue re-erigida en 1934. Es una de las piedras erguidas dispersas por esta zona de Kildare, y su propósito exacto – marca funeraria, límite, algo más – sigue siendo objeto de debate.
Conciertos y eventos
Punchestown hace las veces de uno de los mayores recintos de conciertos al aire libre del país, con licencia para multitudes de hasta 80.000 personas. Rory Gallagher tocó aquí en 1982, con un joven U2 como telonero, Phil Lynott y Simple Minds; desde entonces han actuado como cabezas de cartel Radiohead, Bon Jovi y Eminem, y AC/DC reunió a 69.354 personas en 2009. El festival Oxegen se celebró en el recinto durante la mayor parte de los años 2000. El hipódromo también acoge un concurso completo de tres días (CCI) anual con exhibición ecuestre, y fue sede de los Campeonatos de Europa de Concurso Completo en 1991 y 2003.
Información práctica
Cómo llegar – Punchestown está a unos 40 km al suroeste de Dublín. En coche, toma la M7, sal en Naas y sigue la R410/R411 hasta el recinto. Un autobús lanzadera dedicado sale del centro de Dublín los días grandes, aproximadamente una hora con tráfico normal; la estación de tren más cercana es Kildare, a unos 10 km, con servicios a Dublin Heuston, y los autobuses locales salen de Naas y Newbridge los días de carrera.
Aparcamiento y accesibilidad – El aparcamiento es gratuito, con capacidad para hasta 17.000 coches y una zona reservada para conductores con movilidad reducida. Caminos accesibles para sillas de ruedas conectan la entrada con el patio de comidas, las zonas de visión y las suites de hospitalidad, y se admiten perros de asistencia; el recinto puede organizar apoyo adicional en el (045) 897704.
Entradas – Las entradas para el Festival y los días de carrera se venden a través del sitio web oficial, con precios según el día, la categoría y la tarifa reducida, y paquetes familiares el último día.
Comida y bebida – La restauración in situ va desde el Food Court hasta el Sky Bar y el Loft Bar, con puestos adicionales durante el Festival y los conciertos.
Atracciones cercanas
Un día en Punchestown se amplía fácilmente al resto del condado de Kildare. El Irish National Stud ofrece visitas guiadas a los purasangres y alberga los famosos Japanese Gardens; el Curragh Military Museum repasa la historia de la caballería irlandesa; y el Donadea Forest Park tiene 200 hectáreas de senderos forestales, un lago y antiguas ruinas para una tarde más tranquila. Cada uno está a un corto trayecto en coche.
La única fecha en torno a la que merece la pena planificar un viaje es el martes en que se inaugura el Festival a finales de abril. El resto del año, Punchestown es un hipódromo que sigue con su actividad habitual.