Resumen
El día de Navidad de 2009, un incendio devastó la catedral de St Mel’s, destruyendo el interior, el órgano y el museo diocesano, y dejando solo la carcasa de piedra. Cinco años y unos 30 millones de euros después, reabrió sus puertas en Nochebuena de 2014, razón por la que los lugareños la llaman el Fénix de Longford. Es el edificio clásico más grande y elegante de la ciudad, de entrada gratuita, y la restauración es el verdadero motivo para visitarla: se camina por un interior neoclásico que tuvo que reconstruirse casi desde cero.
Historia y orígenes
La catedral lleva el nombre de San Mel, compañero de San Patricio y primer obispo de Ardagh, que murió hacia el año 487. La sede diocesana estuvo en el pueblo de Ardagh hasta la Reforma. Tras la Emancipación católica de 1829, el obispo William O’Higgins impulsó la construcción de una nueva catedral en la ciudad de Longford, y la primera piedra se colocó el 19 de mayo de 1840, cortada deliberadamente de la antigua catedral de Ardagh para simbolizar la continuidad.
El edificio abrió al culto en 1856, pero las obras continuaron durante décadas: la torre campanario y el pórtico se añadieron entre 1863 y 1893, y la catedral fue finalmente consagrada el 19 de mayo de 1893. Los planos originales fueron obra del arquitecto J.B. Keane.
Arquitectura e interior
St Mel’s es de estilo neoclásico, inspirada en grandes iglesias europeas como San Giovanni in Laterano en Roma y la Madeleine en París. La nave en forma de cruz está flanqueada por 24 columnas jónicas de piedra caliza talladas a mano, extraídas en Newtowncashel, que sostienen una bóveda de cañón, con luz que desciende desde los altos ventanales del claristorio. En el exterior, el pórtico de seis columnas y el frontón esculpido le confieren el frente de templo que domina el perfil de la ciudad. El interior reconstruido es deliberadamente sobrio, dejando que la escala y la piedra hablen por sí solas.
El incendio y la restauración
El incendio de 2009 se llevó los elementos interiores, el órgano de tubos y el museo diocesano; la carcasa de piedra, la torre campanario y el pórtico sobrevivieron, junto con un puñado de objetos rescatados. La reconstrucción se financió con recursos diocesanos, el gobierno local y donaciones públicas. Restauró la visión arquitectónica original al tiempo que encargaba nuevas obras para una iglesia moderna, y la artesanía que se exhibe es lo que eleva la visita por encima de lo ordinario.
Qué ver en el interior
- Vidrieras de Harry Clarke: ventanales del célebre estudio irlandés, situados en los cruceros, que sobrevivieron al incendio.
- El órgano: un nuevo instrumento de Fratelli Ruffatti con 2.307 tubos, utilizado tanto para recitales como para los oficios religiosos.
- El altar y el sagrario: un nuevo altar de mármol de Carrara, con un sagrario de plata de la escultora Imogen Stuart.
- Las columnas y la bóveda: 24 columnas jónicas y la bóveda de cañón, el vínculo más claro con el diseño del siglo XIX.
- Patrimonio diocesano: paneles que recorren la historia de la Diócesis de Ardagh y Clonmacnoise.
Información práctica
- Horario de apertura: generalmente abierta a diario, aproximadamente de 08:00 a 20:00, aunque el horario puede variar en torno a los oficios religiosos, así que conviene comprobarlo antes de hacer un viaje especial. La entrada es gratuita.
- Ofícios religiosos: misa los sábados a las 19:30 y los domingos a las 8:00, 10:00, 11:30 y 13:00, con recitales y conciertos corales a lo largo del año.
- Accesibilidad: la entrada principal y la nave son accesibles en silla de ruedas.
- Aparcamiento: plazas limitadas en la calle en el centro de la ciudad; el aparcamiento de Townparks queda a un breve paseo.
Explorar la ciudad de Longford
St Mel’s se encuentra justo en el centro de la capital del condado, un buen punto de partida para una media jornada. Un breve paseo junto al río lleva al Albert Reynolds Peace Park. Para conocer la ingeniería de la Edad de Hierro, el Corlea Trackway Visitor Centre en Keenagh queda a un corto trayecto en coche, y el Royal Canal Greenway atraviesa la ciudad para caminar y montar en bicicleta. Si el organista está ensayando cuando llegues, siéntate y espera: escuchar esos 2.307 tubos en una nave reconstruida es la visita.