Cloondara es el punto donde el Royal Canal se queda sin Irlanda que cruzar. Tras salir de Dublín y avanzar hacia el oeste durante la mayor parte de sus 145 km, el canal pasa bajo el arco de herradura de Richmond Bridge, se abre en la cuenca de piedra labrada de Richmond Harbour, desciende por su última esclusa y se une al Shannon. Eso convierte a esta pequeña localidad del condado de Longford – en irlandés Cluain Dá Ráth, «pastizal de dos fuertes circulares» – en el punto final de uno de los grandes proyectos de ingeniería del país, y en el lugar obvio para empezar o terminar un viaje por el agua.
Richmond Harbour y el canal
El puerto es la razón de ser del pueblo. Los edificios que lo rodean se levantaron para dar servicio al tráfico del canal, y la cuenca de piedra labrada sigue albergando una hilera de barcazas donde el canal se encuentra con el río más largo de Irlanda. Las obras del Royal Canal comenzaron en 1790 y llegaron al Shannon aquí en 1817; un ramal hasta la ciudad de Longford se añadió en 1831. Durante unas décadas fue la autopista de su época – había incluso barcos nocturnos baratos que llevaban pasajeros entre Longford y Dublín – hasta que el ferrocarril se llevó el tráfico y el canal cayó en desuso. Desde entonces se ha ido restaurando de forma constante, y las barcas vuelven a abrirse camino río arriba.
Cloondara se asienta sobre un nudo de vías fluviales: los ríos Camlin y Keenagh (o Fallan) se unen al Shannon en sus alrededores, y hay tres puentes en el pueblo, cada uno cruzando un canal distinto. El lugar tuvo también una destilería y molinos en su día.
Caminar y pedalear por el Greenway
Cloondara es el punto de partida occidental del Royal Canal Greenway, la ruta llana de 130 km y libre de tráfico que va desde Maynooth, en Kildare, hasta aquí (inaugurada en 2021). No hace falta que te enfrentes a todo el recorrido. El tramo hacia el sur desde Cloondara hasta Keenagh es el tramo local más popular – unos 15 km, aproximadamente tres horas a pie o 45 minutos en bici – y discurre por la tranquila orilla del canal pasando por las esclusas. El greenway comparte gran parte de su trazado con el National Famine Way, que sigue el viaje de 1847 de 1.490 emigrantes desde Strokestown hasta Dublín.
Si no has traído bici, no hace falta que vayas a otro sitio a por una: el Midlands Cycle Hub, con base en Cloondara, alquila bicicletas híbridas y de montaña y las lleva o las recoge en puntos a lo largo de la ruta como Longford, Ballymahon y Abbeyshrule – muy práctico si solo quieres pedalear en una dirección.
Sobre el agua
Desde el puerto puedes salir al Shannon Blueway para hacer kayak y paddle surf, con aguas tranquilas cerca del puente que van bien para principiantes; el alquiler de piraguas está disponible en el lugar. El puerto es también un buen sitio para pescar, y en verano el pueblo, normalmente tranquilo, se anima de verdad con concentraciones de barcas del canal, competiciones de kayak y de pesca, un campeonato de waterpolo, un festival de senderismo y un fin de semana de música country al aire libre.
Información práctica
- Cómo llegar: Cloondara está justo al lado de la N5, cerca de Termonbarry, a 7 km al oeste de la ciudad de Longford. Hay un servicio de Bus Éireann entre Termonbarry y la estación de Longford (aproximadamente cada cuatro horas, unos diez minutos), pero el coche es mucho más cómodo.
- Aparcamiento: aparcamiento público gratuito en Richmond Harbour, con espacio de sobra – no hace falta llegar pronto.
- Servicios: un punto de servicio de Waterways Ireland junto al puente tiene aseos y duchas, y hay un parque infantil en el puerto. El Richmond Inn, justo en el puerto, sirve comida y pintas y tiene habitaciones de guesthouse – es también el primer (o último) pub de un largo tramo seco del canal, así que calcula la hora de comer para llegar allí.
- Perros: bienvenidos en el greenway y alrededor del puerto; llévalos con correa cerca del agua y del carril bici.
Alrededores
- Keenagh – hacia el sur por el greenway, y el pueblo del Corlea Trackway, un tramo de 18 metros de camino de la Edad de Hierro sobre turbera construido en el 148 a. C. y conservado en un centro construido a propósito.
- Lanesborough – río abajo por el Shannon, con un puerto deportivo y un paseo junto al río.
- Abbeylara – tierra adentro hacia el este, con las ruinas de una abadía cisterciense del siglo XII.
Siéntate en el muro del puerto diez minutos antes de partir y observa cómo una barcaza atraviesa la última esclusa – es la recompensa tranquila de un canal que recorrió 145 km para llegar hasta aquí.