Panorama general
Durante casi 250 años, las laderas orientadas al sur que se alzan sobre el Liffey dieron fresas que se vendían al borde de la carretera, con nata fresca sobre una hoja de col, a los dublineses que salían a pasar el día. Aquel comercio desapareció hace mucho, pero sobrevive el valle al que dio nombre: los Strawberry Beds (en irlandés, Na Ceapóga Sú Talún) se extienden por la orilla norte del río Liffey, a unos 7 km al oeste del centro de la ciudad, entre los pueblos de Chapelizod y Lucan, pegados al límite occidental de Phoenix Park. La única carretera que lo atraviesa es la R109, la antigua Lower Road, que serpentea entre puentes de piedra, antiguas granjas y tres pubs tradicionales. Una Special Amenity Area Order protege todo el valle, y por eso conserva su aire rural a pocos minutos de la M50.
Un legado de fresas y domingos de excursión
Las laderas, de buen drenaje, daban una fruta excepcionalmente dulce que cada verano viajaba en carro por la Lower Road hasta los mercados, hoteles y casas de Dublín. Servida con nata sobre una hoja de col, convertía un tentempié sencillo en un ritual dominical para la gente de la ciudad.
Ya en el siglo XIX, el trayecto era la excursión en sí. Los coches de caballos salían de Carlisle Bridge (hoy O’Connell Bridge) por tres peniques por cabeza y, en un domingo concurrido, la comitiva podía llegar desde Parkgate Street hasta Knockmaroon, con violinistas y gaiteros entre la multitud. Antes de los viajes en avión, este valle tranquilo era un destino de luna de miel muy apreciado por las parejas dublinesas. Las reformas agrarias de la Irish Land Commission, a finales del siglo XIX, dividieron las grandes fincas en el mosaico de pequeñas propiedades que todavía bordea la carretera.
El Farmleigh Bridge
La viga cajón de hierro fundido de un solo vano que cruza el río es el Farmleigh Bridge, construido a finales del siglo XIX por el departamento de ingeniería de la cervecera Guinness. Llevaba las tuberías de agua y la electricidad desde una turbina alimentada por un canal de molino hasta Farmleigh House y su torre del reloj, y servía además de paso para el personal que vivía al sur del río, en sustitución de una barca privada que operaba en ese punto desde 1836 como muy tarde.
Después, el puente se deterioró y permaneció cerrado al público durante décadas. En 2022, el Fingal County Council destinó 1,5 millones de euros a un programa de conservación, terminado a finales de 2023, que sustituyó los apoyos, reparó los estribos revestidos de piedra caliza e instaló nuevas puertas de seguridad. La estructura está asegurada, pero el paso sigue cerrado a los peatones por problemas de seguridad sin resolver. Si has venido a cruzarlo a pie, todavía no puedes. Los grupos que hacen campaña piden su reapertura dentro de una propuesta de vía verde del valle del Liffey, que ofrecería el único cruce continuo del río entre Lucan y Chapelizod.
Caminar, remar y cultura de pub
Un sendero recorre la orilla norte del río durante buena parte de la carretera, con vistas despejadas de los meandros del Liffey, del puente de la autopista West-Link a lo lejos y de la estructura restaurada de Farmleigh. Eso sí, la acera aparece y desaparece, y la carretera es estrecha y compartida con el tráfico, así que ten cuidado en los tramos sin ella: la caminata completa del valle, de Chapelizod al extremo de Lucan, ronda los 5 o 6 km solo de ida. La orilla, orientada al sur, permanece soleada casi todo el día y atrae a caminantes y ciclistas que salen de la ciudad.
El valle es también un centro de piragüismo. El tramo entre Leixlip y Chapelizod es aguas de casa del veterano Wild Water Kayak Club de Palmerstown y del más reciente Dublin Kayak Club, con el Canoeing Ireland National Training Centre asentado en los propios Strawberry Beds, y acoge la carrera anual Liffey Descent, cuyos azudes, incluido el de The Wren’s Nest de la foto de arriba, son de todo menos tranquilos el día de la carrera.
Tres pubs familiares marcan el ritmo de la Lower Road, cada uno con su propia historia:
- The Wren’s Nest: una casa de campo reconvertida que lleva más de cinco generaciones en la misma familia. Las obras de los años setenta dejaron al descubierto una viga de pino tea fechada en 1588, y el pub fue el escenario de la fotografía de portada del disco de The Dubliners At Home with The Dubliners, de 1969. Sigue acogiendo sesiones de música tradicional. Si solo vas a parar en uno, que sea este.
- The Strawberry Hall: abierto poco después de 1836; según la tradición local, se alza junto a un antiguo vado del río donde unas losas ayudaban a caballos y carros a cruzar con el agua baja. Hoy es punto de encuentro de piragüistas, ciclistas y corredores, con un food truck, The Goats Gruff, que empezó siendo un remolque de caballos en las tierras de la familia.
- The Angler’s Rest: levantado a finales del siglo XIX sobre el emplazamiento de una antigua taberna clandestina, en lo alto de Knockmaroon Hill; hoy es tanto un restaurante premiado y espacio para bodas como un pub.
Conexiones culturales
El valle lleva mucho tiempo atrayendo a músicos y escritores irlandeses. Chapelizod, en su extremo oriental, está entretejido en el Finnegans Wake de James Joyce: su padre había vivido allí, y el tabernero soñador del libro tiene su casa junto al Liffey. En la música folk, la zona es el tema de la balada de Pete St John The Ferryman (conocida también como The Strawberry Beds): «Where the strawberry beds sweep down to the Liffey, you kiss away the worries from my brow…». También aparece en versiones decimonónicas de Rocky Road to Dublin y en The True-Lovers’ Trip to the Strawberry Beds.
Información práctica
Cómo llegar: ningún autobús ni tren llega a los propios Strawberry Beds; la última línea que los cubría, el 80, dejó de circular hacia 1980. Sí hay autobuses hasta Chapelizod, Castleknock y el pueblo de Lucan, cada uno a un paseo o un corto trayecto en bici de un extremo del valle; si no, ve en coche o en bicicleta por la R109. La carretera es estrecha y sinuosa, así que conduce con cuidado, sobre todo en verano, cuando aumenta el tráfico de la West-Link. Los ciclistas encuentran pendientes suaves y sendero peatonal en buena parte del recorrido.
Aparcamiento: no hay aparcamiento propio. Las plazas gratuitas en la calle, cerca de los tres pubs, se llenan enseguida los fines de semana, así que conviene llegar antes del mediodía o venir entre semana.
Accesibilidad: el sendero junto al río es irregular en algunos tramos, con losas históricas y algún trecho embarrado que complicará el paso a sillas de ruedas o a quienes tengan movilidad reducida. El Farmleigh Bridge está cerrado a los peatones, y por la West-Link circula tráfico rápido sin acceso peatonal.
Servicios y estacionalidad: los únicos aseos son los de los clientes dentro de los tres pubs. Pasear por el valle no cuesta nada. El verano trae los días más largos y la vegetación más frondosa; el otoño y el invierno, senderos más tranquilos y vistas del río entre ramas desnudas. La zona está abierta todo el año.
El mejor plan: recorrer el camino del río y después descansar en The Wren’s Nest, cinco generaciones en la misma familia y una viga del techo fechada en 1588.