Panorámica
El embalse azul que se ve cerca de la cima de Turlough Hill no es natural, y el nombre tampoco. A 681 m (2.234 pies) de altura, en pleno corazón de las Wicklow Mountains, aquí está la única central hidroeléctrica de bombeo de Irlanda: una obra de ingeniería de los años sesenta que ayuda discretamente a equilibrar la red nacional sin apenas dejarse ver bajo la propia cubierta vegetal de la montaña. Dos cosas definen esta cima: la cresta de granito batida por el viento bajo la turbera de cobertura y el embalse, de líneas geométricas y limpias, encaramado junto a la cumbre.
Para quien camina, la recompensa está en la altura y en las vistas. Un día despejado alcanzan desde el mar de Irlanda hasta las cumbres vecinas de Camaderry y Conavalla, con el circo glaciar de Lough Nahanagan en el valle.
El nombre y su historia
Antes de que llegaran los ingenieros, la colina se conocía como Tomaneena, del irlandés Tuaim an Aonaigh, «montículo de la asamblea». El nombre Turlough Hill se acuñó en los años sesenta, cuando un ingeniero del ESB apellidado O’Riordan la bautizó con el nombre de su hijo Turlough durante los estudios previos; el eco del irlandés turlach, un lago estacional sobre caliza, es pura casualidad.
Cuando el ESB planificó el proyecto a mediados de los años sesenta, mantener intactas las vistas del Wicklow Gap fue una prioridad declarada. Se contó con la paisajista Sylvia Crowe, que recomendó plantar los terraplenes del embalse superior y modelar las obras inferiores para que se fundieran con la roca. Para proteger aún más el perfil de la montaña, las líneas de transmisión se enterraron a lo largo de aproximadamente una milla (1,6 km) desde el emplazamiento antes de emerger en torres de alta tensión valle abajo del King’s River; una decisión que encareció el proyecto en unas 600.000 libras, pero que dejó la montaña prácticamente como siempre había sido.
La central bajo la montaña
Las obras empezaron en 1968 y terminaron en 1974, y fueron el mayor proyecto de ingeniería civil que Irlanda había acometido hasta entonces. El principio es sencillo. Cuando la demanda es baja y la electricidad resulta barata, el excedente sirve para bombear agua desde el Lough Nahanagan natural hasta el embalse artificial de la cresta; cuando la demanda se dispara, se deja caer el agua por túneles de presión y esta hace girar cuatro turbinas-bomba reversibles alojadas en una caverna de 76 × 21 × 27 metros excavada en el granito.
Cuatro unidades de 73 MW suman 292 MW, y la planta pasa de estar parada a rendir a plena potencia en 70 segundos, que es justamente su razón de ser: cubrir los bajones repentinos de suministro. El embalse superior lleno almacena unos 1,59 GWh, suficiente para funcionar a carga máxima durante más de cinco horas. El proyecto costó 22 millones de libras irlandesas y, desde 2004, funciona además como Centro de Control Hidroeléctrico de toda la flota hidroeléctrica del ESB. En 2024 la central cumplió 50 años.
¿Se puede visitar por dentro?
Conviene saberlo antes de organizar el día en torno a ello: no se puede reservar una visita sin más. El ESB no ofrece visitas públicas periódicas a la central. Solo abre las puertas en contadas ocasiones, con visitas guiadas gratuitas (por el 40 aniversario en 2014, por el 50 en 2024 y de nuevo en 2025, normalmente en torno a la Semana Nacional del Patrimonio), y las plazas vuelan. Si sale alguna y consigues sitio, la visita entra en las instalaciones. Si no, la montaña se puede recorrer a pie cualquier día del año, aunque el embalse de la cima queda dentro de un recinto vallado del ESB: no se puede llegar al agua, y desde la valla tampoco se ve el famoso lago azul. Esa vista es aérea. La recompensa a pie es el panorama desde la cumbre.
Caminar por Turlough Hill
Hay dos opciones de ruta: una corta y otra larga.
La opción corta sigue la carretera de servicio que sube desde el Wicklow Gap, dejándola justo antes del recinto vallado para tomar una senda tosca hasta la verdadera cumbre de Tomaneena (682 m); calcula entre dos horas y dos horas y media ida y vuelta. La jornada grande es el circuito de Camaderry desde el mismo aparcamiento: unos 12 km, pasando junto al Lough Nahanagan y cruzando Camaderry (698 m) por el cordal que separa el Wicklow Gap de Glendalough. Calcula cinco horas o más. En los tramos altos el terreno se abre en turbera, con vistas amplísimas una vez arriba. Al otro lado de la carretera, en la vertiente norte del puerto, Tonelagee (817 m) es una montaña aparte y una ruta aparte, de unos 4,5 km ida y vuelta.
Qué observar por el camino:
- Modelado glaciar: el Lough Nahanagan es un circo glaciar de manual, excavado por el hielo en la última glaciación y hoy embalse inferior del sistema.
- Flora alpina: para lo modesto de su altitud, en la cresta expuesta crecen plantas propias de latitudes mucho más al norte: sauce enano, arándano rojo, camarina, pinillo y arándano común, entre brezo, cerrillo y musgo Sphagnum.
- Estado del sendero: muy transitado, pero blando e irregular al cruzar la turbera. Botas resistentes con sujeción de tobillo, sobre todo después de la lluvia.
- Cerca de la cumbre: un antiguo borde de cantera junto a la cima tiene una valla en mal estado; mantén cerca a los niños y a los perros, sobre todo con niebla.
Información práctica
- Aparcamiento: gratuito en el aparcamiento del Wicklow Gap y en el cercano de Turlough Hill. La carretera asfaltada que sube del puerto a la zona de la cumbre es la vía de servicio privada del ESB, cerrada con barrera: peatones y ciclistas la usan desde hace mucho y es la subida habitual, pero no es un derecho de paso público, así que toma el acceso como una cortesía y no como un derecho, y respeta la señalización que haya.
- Mejor época para visitarlo: de primavera a otoño, cuando el tiempo es más estable y el brezal luce su mejor color. La cumbre está expuesta al viento y a nieblas repentinas todo el año, así que consulta la previsión y lleva chubasquero y varias capas.
- Preparación: lleva un mapa o un archivo GPX, agua y comida, y sigue las pautas de Leave No Trace. La cobertura móvil es irregular, así que avisa a alguien de tu ruta y de la hora prevista de regreso.
- Paradas cercanas: el conjunto monástico y los lagos de Glendalough quedan a un rato en coche valle abajo hacia el este, y el pueblo de Avoca tiene pubs y cafeterías para después. St Kevin’s Way, el viejo camino de peregrinos a Glendalough, cruza el propio Wicklow Gap.
No organices el viaje en torno a una visita a la central: son raras y las plazas se agotan en minutos. Ven a caminar y sal temprano para aparcar con tranquilidad y tener más opciones de una cumbre despejada.